– К Ратибору?!

– Да.

– Можешь не утруждать себя, – вмешался Ратибор. – Ведь ты заранее знаешь мой ответ.

– Но ведь я и спросить-то ничего не успел, – заюлил Манайя.

– Я превосходно знаю, что тебя интересует.

– Тогда почему ты отказываешься?

– У нашей земли своя дорога.

Александр растерянно хлопал глазами, ничего не понимая. Сейчас он казался себе слепым, которого не слишком заботливо ведут по лесу, где он то и дело налетает лбом на деревья.

Аримасп картинно воздел руки к небу.

– Это безумие! Это просто безумие! Почему ты отталкиваешь руку друга? Сейчас вашей земле со всех сторон грозит множество напастей. Бусурманы, варяги, турский султан и немчины… Не пересчитать всех, имя им легион! Разве не следует в судьбоносный момент слить воедино силу меча и силу золота?

– Этот сплав не будет обладать ни крепостью булата, ни блеском монет. Ничего хорошего из твоей затеи не получится.

– И все-таки трижды подумай, прежде чем отвергнуть помощь, предложенную вовремя. Ваша земля лежит в самой середине мира, в его сердце, и судьба Рутении определяет судьбы всего мира. Нет ничего важнее для Поднебесной, чем спокойствие и процветание этой земли. Все металлы и камни лежат в ней, она столь велика и обильна…

– Вот именно! – отрезал Ратибор.

Манайя звучно захлопнул рот и умолк. Потом грузно встал.

– Ты еще пожалеешь об этом, щенок! – бросил он, уходя.

Александр немного подождал, потом осторожно заметил:

– Мне кажется, что тебе не следовало отталкивать его так резко. Можно было поиграть, поводить его за нос.

– Ты хоть понимаешь, о чем идет речь?

– Примерно догадываюсь.

– Примерно… – Ратибор сплюнул в огонь. – Этот негодяй хочет купить мечи наших витязей. Он знает, что после возвращения в Словенск Великий, друзья отца придут ко мне. Одноглазый хотел, чтобы я уговорил их пойти на службу к аримаспам. Тогда-де они отведут все опасности от нашей земли. И сами будут сосать нашу кровь! Пауки!

Александр не согласился:

– В том, чтобы обмануть врага, нет бесчестья. Ты сам утверждал, что с хитрецом нужно сражаться его же оружием. Нельзя с ядовитой змеей драться так же, как с благородным львом.

– Я знаю, – досадливо ответил Ратибор. – Неужели ты не понимаешь, почему они так возятся со мной? Очень им нужен слепой и беспомощный. Они надеются, что в благодарность я помогу им договориться с витязями.

Из темноты неслышно возник Гелайм.

– Поистине, сегодня вечер гостей, – весело воскликнул Александр. Всех так и тянет к нашему костру.

– Кого это «всех»? – насторожился Гелайм.

– Например Манайю.

– Проклятая змея! – вспыхнул начальник стражи. – Что он искал?

Александр ядовито ухмыльнулся.

– То же самое, что и ты. Но только тебе повезло чуть больше, чем колдуну?

– Ты о чем? – встревожился Гелайм.

– О небесных смарагдах!

Гелайм резко бросил руку к мечу, но Александр предостерегающе показал полуобнаженную саблю. Аримасп криво усмехнулся и сдержал порыв.

– Ты прав, эти четыре камня у меня. Однако они мне не так уж и нужны. Я искал не их!

– Но все-таки прихватил с собой.

– А почему бы и нет? Если что-то само валится тебе в руки, лишь дурак разожмет пальцы.

– Мне нет дела до ваших интриг, – тряхнул головой Александр.