– Грязные дикари, – с нескрываемым отвращением бросил Гелайм.– Они могут поклоняться и раскрашенному пню, не то что камням.

– Но этим же камням поклоняются и аримаспы.

– Аримаспы – да. Я – нет.

Александр прищурился.

– Кто ты?

Гелайм поднял левую руку, любуясь игрой пламени на своем перстне.

– Кто я? Твой друг. Ты помнишь, как Айзия хотел убить тебя? Я помешал, потому что рыцари обязаны помогать друг другу. Я не могу допустить, чтобы какой-то поганый торгаш поднял лапу на воина. Тем более, что наши страны всегда хранили дружбу.

– Господи, сколько у нас друзей вдруг отыскалось, – вскользь заметил Ратибор.

– Вы полагаете, что я ввязался в этот поход ради камней?! Ничуть. Держите! – Гелайм рванул завязки сумки и выхватил оттуда два громадных искристых смарагда. Пламя костра, коснувшись камней, исторгло из них пронзительные зеленые лучи, ударившие в небо. – Лови! – Гелайм кинул камни Александру, и тот машинально прижал их к груди, укрыв плащом.

– Тогда ради чего ты рисковал головой? – спросил Александр.

– Вернуться из такого путешествия куда труднее, чем погибнуть.

– Мне требовалось только это! – Гелайм торжествующе поднял над головой железный обруч, подаренный ему марг-коком. Аримасп немало потрудился, выправляя его, и теперь стало ясно видно, что это грубая железная корона. – Я похитил камни, собираясь выменять на них эту корону, однако она досталась мне просто так. Жалкие глупцы! Они не подозревали, какое сокровище держат в собачьей конуре. Безропотно отдать корону власти, – он расхохотался.

– Сокровище? – недоверчиво переспросил Александр.

– Конечно! Ты же слышал рассказ на пиру. Эта корона принадлежала покойному владетелю полумира кенигу Эрманариху. Тот, кто завладеет этой короной, сможет восстановить империю Эрманариха в прежних границах и владеть ею.

– Но Тайша знал о ней, – вставил Александр.

– Это новость… – Гелайм посерьезнел. – Интересно, кто мог рассказать ему? Уж не наши ли друзья-викинги? Точнее, Торгейр…

– Вполне вероятно. Эрьта действительно ничего не подозревал. Но при чем здесь ты? Корону царей может носить только царь, – спокойно произнес Ратибор.

Распаленный Гелайм вскочил, потрясая в воздухе короной. Он потерял всякую осторожность и кричал в полный голос.

– При чем?! Я прямой потомок и наследник Эрманариха!

– Это уж слишком, – Александр не смог удержать смеха.

Гелайм побагровел и надулся. Потом стремительно сорвал перстень с пальца и отшвырнул его прочь. Прозвучал звонкий удар огромного бронзового гонга, мигнуло синее пламя – и перед Александром стоял высокий белокурый гигант со всклокоченными волосами и бородой. Он был одет в кожаный костюм со следами ржавчины от доспехов и высокие сапоги. На куртку были нашиты золотые бляшки с изображением орла, на боку висел короткий прямой меч, а шею обвивала золотая гривна – тот же орел с распростертыми крыльями.

– Да ты знаешь, кто я?! – взревел гигант. – Я рекс вандалов Гелимер! Подобно тому, как сам обманный камень каждую минуту меняет цвет, так и перстень с александритом помогает его владельцу скрыть свою истинную внешность. Только так я мог попасть в караван к одноглазым чудовищам и достичь своей цели. Я получил то, чего вожделел! Сейчас я предлагаю вам, воинам Рутении присоединиться ко мне в борьбе за восстановление великого трона!

– Твой трон? Что нам до него, – возразил Александр.