К великому облегчению девушки, она, ткнув палкой в землю прямо перед собой, обнаружила, что ей снова повезло. Под тонким слоем болотной жижи лежала твердая поверхность. Ясенка терпеливо шла по скрытой тропе. Дорожка дважды поворачивала, и девушка каждый раз пугалась, думая, что попала в тупик. Однако, прощупывая почву по обе стороны от себя, она находила следующий камень, хотя совершенно непонятно было, почему направление меняется.

Прогалина оказалась пугающе большой. Темнота сгустилась еще не настолько, чтобы стать надежным укрытием от опасных существ, и, что еще хуже, камень силы на шее Ясенки начал светиться бледным зеленоватым светом. Тем не менее она не стала прятать его под рубашку или убирать в кошель. Хотя он выдавал ее местонахождение любому, кто мог оказаться поблизости, в его свете было что‑то успокаивающее.

Стена более высокой растительности, к которой Ясенку вела дорожка, расступилась – и девушка очутилась на берегу одной из сонных трясинных проток. И здесь она снова наткнулась на нечто такое, что давало понять: когда‑то здесь были разумные обитатели. Растирая ушибленную лодыжку, Ясенка рассматривала каменный кубик, положенный поверх двух других, так что они образовали нечто вроде мостика. И к тому же впереди можно было различить новые камни, обещавшие надежный переход.

Ясенка ступила на первый камень и на секунду остановилась, чтобы передохнуть. Последний этап пути, когда ей приходилось напряженно следить за дорогой, очень ее утомил. И тут она вдруг вспомнила об указателе дома, который ей дала Зазар. Пристроив клюку под мышку, девушка снова открыла свой кошель. Оттуда она извлекла небольшой кусок старого дерева, который от прикосновения множества рук стал таким же гладким, как шкурка лаппера, Ясенка подумала, что наконец‑то она выяснит, действует ли этот магический предмет так, как было обещано.

– Зазар. – Она поднесла кусочек дерева к самым губам, но не позволила ему соприкоснуться с ее кожей. От деревяшки исходил пряный аромат. – Зазар, – повторила она.

Ей уже стало казаться, что она зря тратит время. Возможно, дом настолько далеко, что указатель не может его найти.

И в этот момент деревяшка начала слабо светиться. По ее поверхности пробежала желтая линия – такая же блеклая, как трава, что росла вокруг камней, на которых Ясенка сейчас стояла.

Возможно, линия правильно показала направление, а возможно – нет. Ясенка еще ни разу не пользовалась этим указателем, к тому же она прекрасно знала, что ушла далеко за пределы известной ей части Трясины. В быстро сгущающихся сумерках до нее донесся басовитый крик, который могло издать одно из страшных существ, обитающих в глубине болотных омутов. К счастью, он прозвучал не в той стороне, куда она собиралась идти.

Девушка зашагала вперед – настолько быстро, насколько смела. Судя по всему, она снова оказалась на одном из островков, которые усеивали эту часть Трясины. Возможно, он даже был настолько стабильным, что его мог обжить трясинный народ.

И в эту минуту Ясенка почуяла запах дыма и жарящегося мяса ланки. Однако она не стала поворачивать в сторону огня. Никто из жителей Трясины не приближался к чужому очагу, не издав особого сигнального свиста, – но для нее этот очаг был совершенно незнакомым. А Ясенка была приучена опасаться незнакомого.

Уже в следующую секунду она убедилась в том, что ее учили этому не напрасно. Ритмично застучал барабан – трясинное средство дальноговорения, – но пальцы на говорящем барабане, двигавшиеся в обычном ритме, производили звуки, которых девушка не понимала.

Неожиданно Ясенка поняла, где находится: неподалеку от поселка одного из соперников Джола. Отсюда до ее собственной деревни было меньше лиги. Здесь обитали не друзья и не враги – два поселка в случае необходимости сотрудничали, – но с тем же успехом можно было считать себя попавшей в чужую страну.