– Алдита…

– Борф! – прошептала она тихо, словно вздохнула.

А потом взмахнула обеими руками – и растворилась во тьме.

Только теперь Борф почувствовал, что в его руке, сжимавшей рукоять меча, что‑то изменилось. Он уронил оружие и начал отчаянно ощупывать пальцы, пытаясь понять, в чем дело… и не нашел металлических обручей, еще недавно глубоко погружавшихся в отекшую плоть. Исчезло привычное Давление Великих Колец. Еще не веря случившемуся, король прикоснулся к глубоким впадинам, оставшимся там, где были Кольца: большой палец, указательный, большой, указательный… Гнев, смешанный со страхом, нашел выход в яростном вопле. Кто‑то откликнулся на него.

– Сир! Государь!

В спальне вспыхнул свет – и это были уже не глаза. Свеча – невыносимо яркая. Борф был потрясен, ослеплен и несколько мгновений мог только молча моргать.

– Руген?

– Да, сир. Я здесь. Чего вы желаете?

От старых привычек трудно избавиться. Борф пришел в себя настолько, чтобы постараться выглядеть тем, кем его сделала судьба, – правителем и вождем.

– Принеси мне вина! – хрипло проговорил он. – Где ты был, мерзкий сукин сын? Ты что, посмел путаться ночью с какой‑то шлюшкой, забыв о своих обязанностях? Вот я утром спущу с тебя шкуру…

Тем временем Руген обошел кровать и поставил на столик подсвечник с двумя свечами. Стало видно, как он поспешно поднял кувшин, чтобы наполнить большой кубок. Борф почти вырвал кубок из рук Ругена, так что капли вина упали на постель. Он пил, как человек, умирающий от жажды. А потом опустил кубок и глубоко вздохнул, закрыв глаза. И стал ждать, когда придет привычное успокоение.

Но успокоение не приходило.

Но это же был просто сон! Ведь он даже не может толком вспомнить, что он видел! Всего лишь сон. Однако бывает же, что сны посылаются как предостережения… Король снова поднял кубок – и опять увидел свои лишенные Колец пальцы. Ему это не почудилось!

Кольца исчезли!

Значит, Алдита действительно приходила, чтобы предупредить его, предостеречь.

Он швырнул кубок в темноту и бросился на Ругена. Камердинер испуганно отшатнулся, но король схватил его за рубашку и подтащил к себе. Руген потерял равновесие и упал на колени, цепляясь за простыни, чтобы не растянуться на полу.

Борф придвинулся к самому лицу слуги.

– Где Великие Кольца? – Он встряхнул Ругена почти с прежней силой. – Если ты немедленно мне не ответишь, ты – покойник! Где мои Кольца?

– Сир! Сир! Я их не брал!

Руген хватался за кровать, пытаясь высвободиться так, чтобы не поднять руки на своего господина.

– Тогда где они?

Винный дурман уже вылетел из головы Борфа. Возможно, он и проспал многое, но случившееся отрезвило его полностью – и, может быть, окончательно. Королю прекрасно было известно, на чьих пальцах должны находиться Кольца. И камердинер подтвердил его догадку.

– Они у ее величества, сир. У королевы.

Руген чуть не свалился на пол, когда Борф отпустил его так же неожиданно, как и схватил.

Но король уже не обращал на камердинера внимания. Король протянул руки к свету и смотрел на них. На пальцах все еще оставались отметины, словно дразнившие его. Казалось, Кольца въелись в его плоть – и, возможно, их забрали у него силой.

Вот как! Хотя голова у короля отчаянно болела, а к горлу подступала тошнота, ему вдруг показалось, будто он открыл таинственную дверь и оттуда пролился свет – на него и то состояние, в котором он незаметно для себя пребывал уже много лет.