Но прикрикнуть он не успел.

— Что происходит? — строго спросил Словарь с верхней полки. — У каждой книги есть свое место. Все по алфавиту, по порядку. Что за самоуправство?

Казалось, что еще немного — и толпа малиновых, лимонных, изумрудных нахалок вступит в перепалку со Словарем. Но не вступили, сдержались.

Отступая от Алисы, они бормотали:

— Ничего-ничего… Скоро придет и наше время…

Это отступление настолько приободрило Ильфа-и-Петрова, что он с издевкой спросил у серийных:

— А где ваш драгоценный Император? Поцарствовал — и на пенсию?

— Где надо! — отрезала лиловая книжка.

Но тут неожиданно ответили сами Мертвые души:

— Ходил в гости к вашим любимым людям! Поменял им кое-какие буковки… на правильные.

— Сильная рука! — чуть не заплакал от умиления ржаной подхалим.

Самое странное, что никто не успел понять, откуда Император возник и куда снова пропал.

Глава 12

Мертвые души наступают

Елена Степановна и Кира смотрели на свежераспакованные коробки с одинаковым изумлением.

— Ничего не понимаю! — Елена Степановна всмотрелась сначала в накладную, потом в коробку. — Вот же черным по белому: «Чуковский», «Маршак»… А это что?

— И моих тоже нету! — Кира рассматривала копию накладной. — Ни Пеннака, ни Аромштам, ни Мурашовой! И Гроссмана нет! И Драгунской!

«И хорошо, что нет всей этой новомодной ерунды!» — хотела сказать Елена Степановна, но сдержалась. Сейчас нужно было понять, что делать с кучей книг, которых никто не заказывал. Только-только удалось заменить брак с пустыми страницами — и на тебе опять!

— Может, они и ничего? — неуверенно сказала Елена Степановна, взяв верхнюю книжку из открытого ящика.

Кира поморщилась. Розовая обложка густо населена мультяшными девочками. Осиные талии. Осиные крылышки за плечиками. И даже глаза-тарелки показались Кире фасетчатыми. «Не суди по обложке!» — строго сказала себе девушка и открыла книжку на середине.

Героини весело болтали о нарядах и мальчиках, и их беззаботные голоса смешивались в один звонкий осиный зуд.

Кира подняла глаза на начальницу. Та тоже пыталась читать новую книжку и, судя по страдальческой гримасе, тоже мучилась от словесного зуда, который наполнил ее голову. Елена Степановна закрыла книгу осторожно, словно боялась потревожить находящийся в ней рой.

— Детям такое нравится, — неуверенно сказала она. — Наверное…

Кире даже не захотелось спорить, так ей стало жалко бедную Елену Степановну. Вместо того чтобы проявить твердость, написать письмо в отдел комплектации, позвонить кому-нибудь, поругаться, Кира стояла и покорно кивала в такт доводам собеседницы.

Да, конечно, и такие книги тоже нужны… Ну да, дети сначала на яркие обложки внимание обращают, вот пусть и почитают эти новые книжки… Разумеется, после этого и до Волкова с Носовым дело дойдет… И до Пушкина с Гоголем, а как же! Да, письмо надо написать, но не ругаться, а попросить — можно ли и первоначальную заявку удовлетворить?

Она поддакивала и чувствовала, как где-то в области затылка все еще тупо зудит осиный рой.

Кира вдруг поняла, что очень устала за эти полдня. Единственное, на что ей хватило сил, — это вернуться в абонемент и поговорить с Валей. Как ни странно, девочка сразу поняла, о чем речь.