Может быть, из-за ее обложки, на которой мальчик с огромными глазами заносил меч над чем-то клыкасто-крылатым.

А может быть, потому, что все прекрасно помнили вчерашнюю угрозу новоявленного императора.

— Хорошо, что они ушли, — прошептал Маленький принц Ильфу-и-Петрову. — Может, насовсем?

Ильф-и-Петров не ответил. Он пока не встречал ни одной неприятности, которая исчезала бы сама по себе.

Глава 11

Что делать?

Книгам было страшно. Валя это чувствовала, даже не открывая их. И была уверена, что если откроет, то книжки на многие голоса заплачут и запричитают. Как только Валя появлялась в хранилище, у нее в голове тут же раздавался русский народный речитатив:

— Ой, как же мы теперь, ой, где же мы теперь, да на кого ж мы вас поки-и-инем…

Валя даже уши затыкала, так страшно ей становилось от дружного книжного воя. «Что творится?» — мысленно спросила она и сдернула с полки первую попавшуюся книгу.

«Вам предстоит зайти в запретный лес. И я сильно ошибусь, если скажу, что вы выйдете оттуда целыми и невредимыми», — сказала книга.

«С Кирой нужно поговорить!» — решила Валя и побежала искать практикантку.

— С книгами что-то не так! — выпалила она и поняла, что они с Кирой сказали это хором.

Но даже не улыбнулись такому совпадению. Кира нервно грызла карандаш, разглядывая новую партию книг.

— Послушай, мне кажется, что дело в «Мертвых душах», — сказала Кира.

— Которые мы на спиритическом сеансе вызвали? — Валя от страха села на стул. — Но мы же понарошку!

— Конечно, понарошку! Но… — Кира отложила карандаш и взялась за толстую старую книгу. — Я все думаю про тот странный том. Помнишь, пятнадцатый том собрания сочинений Гоголя?

Валя кивнула.

— Сколько его искала, — продолжала практикантка, — так и не смогла потом найти. Я взяла первый том «Мертвых душ», пытаюсь спросить у них.

— И что они отвечают? — заинтересовалась Валя.

— «Если б вы знали, какую услугу оказали сей, по-видимому, дрянью человеку без племени и роду!» — прочитала Кира и добавила: — Я уже пятую цитату открываю, а книга все ругается. Я понимаю, что что-то не то, но пока не могу понять что.

Кира потерла виски и тяжело вздохнула.

— Завтра будем решать, что с ним делать.

А потом решительно захлопнула книгу.

— Пошли домой.

Междуглавие 11

Новое время

— Да отойди ты отсюда, сколько можно меня в угол затирать?

Книжка в обложке ярко-малинового цвета отпихнула «Алису в Стране чудес» на край полки.

— Ты чего тут стоишь, а? — прогундосила она. — Ты посмотри на себя, тебе давно в макулатуру пора, а туда же…

Книжка расправила странички, как будто волшебное оперение.

— По-моему, вы невежливо… — начал Маленький принц, но его прервали.

— Рот закрой! — заявила темно-фиолетовая сестра первой нахалки. — Кончилось ваше время, стариканы! Новое поколение выбирает хардкор!

Алиса попятилась. Кислотные обложки грудились вокруг нее, и Принц вдруг поймал себя на том, что боится слово сказать. «Это же серийные! — подбодрил он себя. — На них чуть прикрикнешь — замолчат. Вот сейчас соберусь с духом…»

Но прикрикнуть он не успел.