Цивилизация — великое дело: с домкратом и ломом работать веселее и быстрее. Через час более квалифицированного труда камень удалось сдвинуть с места — под ним была многообещающая пустота. Максим, с трудом сдерживая дрожь в руках, щелкнул зажигалкой и нагнулся:

— Он там. — Впервые удачливого репортера подвел голос, Максим не говорил, шипел.

— Кто — он?

— Клад, клад бекташи. Мы нашли его. — Журналист бросился к девушке с шумными поцелуями. От неожиданности она не сопротивлялась.

— Мы, — чмок в одну щеку, — победили, — чмок в другую, — он, — чмок, — у нас, — чмок, — в руках. — Если учесть, что Максим по-прежнему шипел, как гюрза, этот победный клич звучал весьма своеобразно.

— Ты уверен? — Нина тоже заразилась кладоискательской лихорадкой, правда, несколько другого типа — облагороженная знаниями. Она впервые представила, что именно могли укрыть от посторонних глаз подвергшиеся гонениям бекташи. Ведь кроме собственно сокровищ — наверняка и султаны, и янычары не скупились, — там должны были быть священные книги. Неизвестные списки заповедной книги, или Книги любви, или…

— Пусти я посмотрю. — Теперь осипла она. И тут же приникла к щели, достаточно широкой для того, чтобы просунуть руку. — Дай зажигалку. — Щелчок — и в укрепленной саманом, все тем же необожженным кирпичом, яме стало почти светло. — Действительно, сундучок, бронзовый, резной и, вполне вероятно, турецкой работы — уж больно причудлива вязь арабицы. Теперь надо его достать. Он далековато, не дотянуться… — Ее заставил замолчать тихий, еле слышный возглас:

— И слава Аллаху, что не дотянуться. Еще не время.

И журналист, и девушка застыли. Вряд ли пресловутая Медуза Горгона, умевшая превращать тех, кто ее видел, в мраморные статуи, сработала бы лучше, чем тот, кто так внезапно появился в пустыне, которая, по определению, должна быть пустой. Нина от неожиданности уронила зажигалку. Максим осторожно поднял голову — на краю ямы стоял человек, мужчина в белом халате. Он казался огромным призраком, лунный свет, игравший в золотом шитье халата, рисовал вокруг привидения серебристый нимб.

— Я знал, что вы найдете, только не думал, что так скоро.

— Кто вы такой? — Максим решил держаться независимо.

Человек в халате многозначительно усмехнулся:

— Прекратите валять дурака и вылезайте!

— Из всех ям, которые я повидал за последние дни — эта нравится мне больше всех, — продолжал пыжиться журналист.

— Перестань, — тихо и неожиданно зло остановила его Нина. — Лучше помоги.

Максим подтолкнул девушку, а после сам выбрался на поверхность. Без посторонней помощи и с тяжелым сердцем — на дне этой ямы он оставлял обломки собственных тщеславных надежд. Они были так близки к победе.

— Позаботьтесь о гостях, — негромко приказал человек в халате.

И стоявшие поодаль парни, все в том же пресловутом камуфляже и с теми же белыми повязками, которые скрывали их лица, связали и Нине, и журналисту руки, а глаза заклеили скочем. Скоч заменил и кляп.

Насколько Максим успел оглядеться — их было только двое, если не считать босса в халате. Экипированы же они были по мировым стандартам. Явно импортные пистолеты в подмышечных кобурах плюс родные автоматы Калашникова за спиной, веревки, петли — все аккуратно разложено по карманам, благо в куртках военизированного образца их достаточно. Работали парни молча и толково. Босс с явным одобрением следил за подчиненными — так хозяева выдрессированных собак наблюдают за своими питомцами.