– Великий Магистр! – сказал с поклоном Аспер. – То, что осквернитель, действительно, опытный воин, не подлежит сомнению. Более того, мне удалось узнать, что он был в числе троих бойцов Земного Царства, которые победили воинов Внешних Миров в Смертельной Битве. Поэтому, как мне кажется, выставить Джонни Кейджа на жертвенный турнир означает сохранить ему жизнь, потому что в единоборстве с ним у ваших бойцов нет ни единого шанса.

– Я вижу, тебе даже удалось узнать его имя, – удивился лорд Крейден. – Ведь сам пленник до сих пор его не назвал.

– Если б он попал в руки моих палачей, то они бы очень скоро его узнали, – самодовольно сказал Верховный Жрец.

– То, что ты сообщил, очень интересно. Но это только укрепило мою уверенность в том, что этот самый Джонни Кейдж должен участвовать в жертвенном турнире. Ты только сам подумай: когда он будет убит, насколько это повысит наш престиж! По всем мирам разнесется весть, что Орден Черного Братства смог одолеть одного из победителей в Смертельной Битве!

– А если ему удастся победить всех приговоренных к жертвоприношению? Ведь традицию помилования победителя ритуальных боев мы нарушить не можем. Таков древний обычай, – с сомнением сказал Аспер.

– Тогда я сражусь с ним сам, – твердо сказал лорд Крейден.

– Великий Магистр, зачем вам подвергать риску свою собственную жизнь? – всплеснул руками Жрец Аспер.

– Ты что, не веришь, что я самый великий воин в Нашем Мире? – нахмурился лорд Крейден.

– Нет, что вы! Я ничуть в этом не сомневаюсь. Но стоит ли вам выходить на поединок, если в вашем распоряжении имеется множество верных бойцов, которые, не раздумывая, отдадут за вас свои жизни.

– Ты же сказал, что против этого чужака они могут оказаться бессильны, – напомнил Жрецу Магистр.

– Я имел в виду приговоренных, которые томятся в темнице, – пояснил Аспер, – Теперь я говорю о ваших или моих отборных гвардейцах.

– Видел я твоих хваленых гвардейцев сегодня в храме, – нахмурился магистр. – Они валились под ударами чужаков, как срубленные деревья.

– Великий Магистр, – сказал, понизив голос, Жрец Аспер, – зачем вам подвергать опасности свою жизнь и жизнь наших с вами верных слуг? Если вы считаете, что негоже отдавать палачам воина, который вызвал у вас уважение, то не лучше ли просто тихо отравить его в тюрьме?

– Я вижу, что ты, Жрец, твердо решил испортить мне сегодняшний праздник. Я не сказал тебе, что собираюсь щадить этого осквернителя святынь. Но он, несомненно, явится украшением нашего жертвенного турнира. Я хорошо знаю тебя, Жрец, поэтому меня не удивит, если ты уже послал кого-то из своих слуг, чтобы он отравил чужака. Посмотри-ка мне в глаза, разве я не прав?

Верховный Жрец Аспер опустил взгляд.

– Вы правы, Великий Магистр. Но я сделал это только из-за беспокойства, что этот пленник может внести смуту и в дальнейшее течение праздника. А после того, как вы рассказали мне о своих планах относительно него, то я начал беспокоиться и за вашу жизнь.

– Ты неплохо умеешь выкручиваться из любой ситуации, Жрец. Но если не хочешь неприятностей, то немедленно пошли кого-нибудь в подземную тюрьму и через него отмени свое приказание отравить пленника.

– А может, стоит подсыпать чужаку более слабый яд, чтобы не убивать его, а лишь одурманить? Тогда бы вы смогли справиться с ним без особого труда и не подвергать свою жизнь опасности, – попытался использовать свой последний аргумент Жрец Аспер.

– Нет, и еще раз нет! Я готов встретиться с чужаком в честном поединке, если он окажется этого достоин, то есть победит в жертвенном турнире всех противников. Мне бояться нечего. Моя рука так же тверда, как в молодые годы.