Он замолчал, и Мария тоже словно забыла, что собиралась пересесть за руль.

Километры накатывались на колеса с легким шипением, мягко и стремительно. Тяжелая мощная машина словно парила над дорогой, не касаясь шинами асфальта.

На сто двадцатом километре от Москвы Илья пришел к выводу, что вся затея взять с собой на праздник в Сычевск Марию — оказалась пустопорожней и попросту лишней. И без нее мероприятие сулило быть суетным, рискованным, требующим предельной концентрации и абсолютного внимания.

Итак, Корвет и Римма уже действуют. Корвет звонил накануне и сказал, что вся затея настолько подозрительна, что совсем ему не нравится. Он высказался в том смысле, что это «чужая игра», в которой у них с Ильей роли подчиненные, так что они не знают ни смысла, ни конечной цели всего дела. Все это, по мнению Корвета, очень напоминает апрельскую «стрельбу по живому зайцу» — тем более что опять же дело происходит почему-то в Сычевске!

Илья несколько успокоил его, но сам отчетливо понял, что они действительно влезают в какую-то опасную историю при совершенно непредсказуемом конце. А тут его дернула нелегкая пригласить на этот праздник Марию, что, как выясняется теперь, было совершенно лишним.

Нельзя смешивать работу и чувственные увлечения — доброе старое правило, и от сознания совершенной ошибки у Ильи даже заныло сердце.

Но он несколько успокоился, едва они после полудня въехали в Сычевск. Город активно готовился к празднику и ждал именитых гостей. Уже на непрезентабельной окраине мелькнули афиши, сообщающие о концертах идолов современной отечественной эстрады. Перед въездом же в центр висел яркий транспарант, просто вопиющий своей нелепой безапелляционностью: «ВОЗРОДИМ СЫЧЕВСК — ВОЗРОДИМ РОССИЮ!» В двух-трех местах Илья приметил легкие новенькие павильончики под пестрыми шатрами. Около стадиона гарцевала на вылощенных до блеска конях дюжина казаков. Такого размаха Илья даже не ожидал.

Едва он остановился около гостиницы «Днепр», как к машине подскочил невысокий крепыш с копной жестких волос, блеснул яркими птичьими глазками и затараторил.

— Господин Пересветов? Имею честь встречать вас! Местный абориген-адвокат Арсентьев Петр Николаевич! Весь к вашим услугам, прошу любить и жаловать. Я весь в ожидании ваших распоряжений, вашей даме приготовлен лучший номер в лучшей гостинице нашего богоспасаемого города!

Илья и без того относился к адвокатскому сословию с подозрением, держа их сплошняком за отъявленных взяточников и мошенников, а уж этот юркий, нахрапистый, бесцеремонный человечек тем более никаких симпатий к себе не вызывал. Хотя и очень старался — Марии поцеловал руку, подхватил багаж и, беспрерывно рассыпаясь в дробной скороговорке, проводил их к стойке администратора гостиницы, где за три минуты ей оформили номер-«люкс».

— Отдыхайте до вечера! — улыбнулся ей Арсентьев. — А затем мы предложим вам наши скромные провинциальные развлечения! А нам, Илья Иванович, придется поработать! Но все на радость женщинам, все только для них!

Они отошли от стойки администратора на несколько шагов, и манера общения Арсентьева вдруг совершенно неожиданно изменилась, пропала суетливость, словно «визит королевы» уже закончился, а в зале остались одни лакеи. Он спросил Илью с небрежной требовательностью большого начальника.

— Так ты привез своих гладиаторов?

Интонация Илье весьма не понравилась, но поначалу он спокойно ответил:

— Будут вечером.

— Учти, народ собирается серьезный, деньги крупные, тотализатор запускаем на полную катушку. Если твои бобики устроят нам дешевый балаган, не дадут крупного зрелища да настоящего азарта, то сам ответишь.