Скользящий удар по левому крылу выдернул их из забытья.

Нумеон первым вскочил на ноги, убрав фиксатор и отключив магнитные замки в обуви, которые удерживали его во время полета сквозь атмосферу. Он потянулся к боковому люку, распахнул его одной рукой, второй балансируя для равновесия, когда корабль пошел в пике, чтобы уклониться от второго удара.

Он высунулся из люка. Сперва из-за дыма ничего не было видно, однако, когда они на секунду выскользнули из черного облака, Нумеон заметил хищно следующих за ними «Рапторов» и череду выстрелов из носовых болтерных пушек «Мститель».

Позади них летел искаженный маревом «Грозовой орел».

Их намерения были очевидны. Два «Раптора» собьют их, а «Орел» заберет примарха.

Он посмотрел вниз, где между обрывков пирокластических облаков мелькала пепельная равнина. Впереди, хотя все еще далеко, высилась цепь скалистых гор, так хорошо знакомая Нумеону.

Смертопламя.

Источник жизни и смерти, бьющееся сердце Ноктюрна. Не просто гора — символ, огненный маяк, не дающий жителям этого мира смерти забывать, как хрупка на самом деле жизнь. Смертопламя существовала, сколько существовала планета. А когда этому миру придет конец, гора падет последней.

Нумеона вновь настигло видение, которое подарил ему Магнус Красный.

Ее тень нависает над ним, небо покраснело от огня…

Сквозь воспоминания прорвался голос Ферона, пытающегося перекричать стоящий в отсеке вой сирен.

— Держитесь! Приступаю к маневрам! — крикнул пилот.

Из пустыни поднялся столб пламени, и кораблю пришлось резко накрениться.

Смертоносная натура Ноктюрна напомнила о себе без церемоний. Да, Ноктюрн был для Саламандр домом, но убить их мог так же легко, как вторгшихся врагов; разве что Саламандры лучше знали, каких опасностей ждать.

Нумеон вцепился в поручень, затем попытался крикнуть пилоту, что «Раптор» опять открыл огонь, но было слишком поздно. Фюзеляж прошила очередь снарядов, повредив двигатель и воспламенив левый турбовентилятор. Несколько секунд спустя тот взорвался, и корабль немедленно вошел в пике.

Вновь раздался голос пилота:

— Держитесь, держитесь!

Нумеона схватили за плечи чьи-то сильные руки и отшвырнули назад, не дав вывалиться из люка на верную смерть.

Он встретился взглядом с Зитосом, который лежал на полу.

Нумеон последовал его примеру. Остальные по-прежнему сидели в фиксаторах. По меньшей мере пятеро были мертвы: смертельная очередь из болт-пушки, пробившая корпус, задела и их.

— Когда они доберутся до нас, — обратился к братьям Нумеон, пытаясь перекричать рев двигателя и вой ветра, врывающегося в отсек через открытый люк. — Когда доберутся… Будьте готовы к бою!

Последнее, что он услышал перед тем, как они рухнули на землю, был полный боли голос Ферона, заживо сгоравшего в кокпите:

— Вулкан жив!

Затем на них набросился огонь под какофонию разрывающегося металла, а потом последовала темнота.

Сквозь дыру в борту штурмовика проникали отупляющий жар и едкая вонь пустыни.

Что-то горело: то ли земля, то ли корабль. Возможно, и то и другое. Они рухнули в глубокую расщелину; по обеим сторонам сквозь клубы дыма виднелись серо-коричневые склоны скал.

Внимание привлек треск пламени у носа корабля. Тот ушел в песчаную дюну, почернел от копоти и был безнадежно разрушен.

— Ферон мертв, — прохрипел он, едва дыша из-за обильного пепла, который проникал в разбитый фюзеляж и медленно оседал на всех поверхностях. Его броню покрывал растущий серый слой.

— Как и Мур’ак с Кадиром, — сказал Зитос, стаскивая помятый шлем и со стуком роняя его на пол.