Счастливчик весь дрожал от горя, его сердце рвала жгучая боль. Он не мог сделать вдох, слёзы душили его. Не в силах пошевелиться, он беспомощно смотрел, как Гроза в страхе склонилась над Мартой и пытается растормошить её, тычась носом в чёрную щеку великанши.

Марта медленно приоткрыла глаза. Её голос был тих, как падающий снег:

– Теперь я стану Собакой-Рекой, я буду свободна… Не плачь, Гроза. Знай, что я никогда тебя не оставлю и всегда буду присматривать за тобой и за всей нашей стаей.

Потом её хвост в последний раз дёрнулся и вытянулся на снегу, а глаза закрылись навсегда.

С диким воем Гроза вскочила.

– Это всё из-за Стали! – взревела она. – Это она убила Марту!

Прежде чем Счастливчик успел её остановить, Гроза спрыгнула с берега. Приземлившись на лёд, она легко отбежала на середину реки и остановилась. Её глаза метали молнии, шерсть стояла дыбом.

– Сталь! Где ты, подлая трусиха? Выходи и сразись со мной, если у тебя осталась хоть капля отваги!

Глава XXII

Все собаки сгрудились на берегу. Свирепые псы и их противники из обеих стай продолжали рычать и клацать зубами друг на друга, но драться перестали. Теперь все взгляды были устремлены на Грозу.

Храбрая Колючка подбежала к обрыву и стала спускаться вниз.

– Мы с тобой! – громко тявкала она. – Мы поможем!

– Ты не останешься с ней один на один! – пролаял Жук, устремляясь за сестрой.

– Нет, я должна сразиться со Сталью одна! – твёрдо ответила Гроза. – Вернитесь на берег, пожалуйста. Спасибо за то, что хотите помочь, я никогда этого не забуду, но это только моя битва.

Обе молодые собаки нехотя забрались обратно на берег, где их уже ждала перепуганная Луна.

Счастливчик протиснулся сквозь толпу и остановился над рекой.

– Гроза, не надо! – взмолился он. – Ты стоишь на льду, он может треснуть!

Но Гроза, похоже, не испытывала ни тени страха. Широко расставив лапы, она стояла, глядя на берег.

– Я должна это сделать, – повторила она. – Пора положить конец этой битве. Я не допущу, чтобы кто-то ещё погиб за меня!

Сталь бодрой походкой вышла к реке и остановилась над обрывом, даже не взглянув на распростёртое тело мёртвой Марты. Она смотрела только на Грозу.

– Наконец-то мелкая негодяйка набралась храбрости бросить мне вызов! – прорычала она. – А я уж было подумала, что ты будешь вечно прятаться за чужими спинами!

На берегу воцарилась звенящая тишина. Собаки застыли, не сводя глаз с замёрзшей реки.

Гроза стиснула челюсти.

– Я очень долго ждала этого, Сталь. Наконец-то я заставлю тебя расплатиться за то, что ты сделала с моими братьями. Я отомщу тебе за смерть Марты и моей Матери-собаки, за всех собак, которых ты безжалостно убила!

Сталь спрыгнула с обрыва. Лёд зловеще заскрипел под её лапами, и Счастливчик напрягся, гадая, выдержит ли он. Однако лёд оказался крепким. Сталь без труда прошла по нему и остановилась перед Грозой.

И первая ринулась в атаку. Оскалив клыки, Сталь прыгнула на Грозу, и обе собаки сшиблись в воздухе, упали на лёд и, сцепившись, покатились.

Выстроившиеся на берегу собаки завыли и залаяли, подбадривая кто Сталь, кто Грозу.

Счастливчик зарылся лапами в снег, всё его тело дрожало от невыносимого напряжения. Над рекой низко нависло серое небо, снег валил так густо, что трудно было разглядеть происходящее на льду.

Сталь опрокинула Грозу и навалилась сверху, клацая зубами над её головой. Потом Гроза высвободилась, отбежала на шаг и ловко подсекла Сталь лапой, так что Альфа с глухим стуком грохнулась на лёд.