Счастливчик окинул взглядом зубчатые скалы, пытаясь понять, откуда донёсся вопль. Потом он увидел Погоню – маленькую рыжую собаку из стаи Хромого, съёжившуюся у подножия скал. У её ног лежал Всплеск. Его передняя лапа была покрыта следами страшных укусов, нижняя губа была вырвана с мясом, поэтому казалось, будто убитый Бета даже после смерти скалит окровавленные клыки.

Счастливчик сглотнул подступившую к горлу желчь. Погоня подняла на него пустые глаза. Она так сильно дрожала, что с трудом могла говорить.

– С-с-сталь, – заикаясь, выдавила Погоня. – Она… она уби… убила его! Она… она мучила его… прежде чем убить!

И тут из-за снежных вихрей донёсся вкрадчивый голос Стали:

– О да, я повеселилась на славу! Кто же будет следующим, мои маленькие трусливые глупцы?

Погоня бросилась на голос Стали, пытаясь взобраться на скользкие от снега камни, но Счастливчик одним прыжком очутился рядом и преградил ей дорогу.

– Нет! – резко пролаял он. – Не ты!

Убитая горем маленькая Погоня стала бы слишком лёгкой добычей для Стали.

Сталь вышла из метели и остановилась на краю скалы, с ненавистью глядя на Счастливчика.

– Ну наконец-то я смогу прикончить эту назойливую Городскую крысу!

Она напружинила лапы, приготовившись к прыжку. Сердце бешено заколотилось в груди Счастливчика. Его лапа болела нестерпимо, перед глазами всё расплывалось.

«У меня не хватит сил справиться с ней!»

Он мысленно воззвал к Собаке-Лесу, представив себе погруженную в сон заснеженную рощу. «Собака-Лес, моя заступница и защитница! Если ты можешь сделать чудо, то, пожалуйста, спаси нас ещё разочек!»

В тот же миг раздался глухой удар, и с вершины утёса скатился огромный камень, разбившись на куски у лап Стали. Она отскочила в сторону, вздыбив загривок. В мгновение ока торжествующая жестокая Сталь исчезла, превратившись в обезумевшую от страха собаку.

– Рык! – провизжала она, бешено вращая налитыми кровью глазами. – Он наступает!

Сражающиеся собаки замерли, задрав головы.

– Это Рык? – в страхе протявкала Стрела.

– Собака-Земля гневается! – проскулил Кинжал.

Свирепые псы дружно залаяли, часть Дикой стаи присоединилась к ним, все будто обезумели от страха. Воспользовавшись суматохой, Счастливчик отпихнул Погоню подальше от Стали и сам отбежал на безопасное расстояние.

Остановившись, он тщательно принюхался. Воздух не дрожал. Земля тоже оставалась неподвижна.

«Неужели Собака-Лес откликнулась на мою мольбу? – Счастливчик посмотрел на заснеженные горные вершины. – Неужели… Нет, а это что такое? – Один из белых сугробов как будто шевелился, отползая подальше от края скалы. – Великие Всесобаки! Да это же Солнышко!»

Счастливчик вспомнил, как недавно сказал ей: «Долг бывает разный, у каждой собаки он свой…»

«Но в чём же заключается мой долг? – в который раз спросил себя Счастливчик. – Что мне предстоит сделать?»

Тем временем Сталь справилась с приступом паники и поняла, что победа вновь от неё ускользает.

– Подлые крысы сбежали! – взревела она. – Остановите их! Убейте всех!

В тот же миг Свирепые псы, как один, выстроились цепью и ринулись на Дикую стаю. Битва вспыхнула с новой силой, снег опять окрасился кровью.