«Хватит! – одёрнул себя Счастливчик. – Это всё неправда! Сталь заставляет тебя бояться того, чего нет. Она узнала о моих снах от Нытика, в этом нет ничего загадочного! Сейчас она просто пытается запугать наших собак и заставить их восстать против Лапочки!»

Он сделал глубокий вдох, шире расставил лапы.

Зато Лапочка даже бровью не повела. Счастливчик смотрел на свою подругу с восторгом, граничившим с завистью – казалось, она просто не знала, что такое страх.

– Мы готовы сражаться не на жизнь, а на смерть, защищая Грозу, себя и свою территорию. Ты видишь, что нас стало больше – стая Хромого будет биться бок о бок с нами. Хромой – отважный и благородный пёс, признанный Альфа своей стаи, а его собаки неукротимы в бою. Подумай хорошенько, Сталь, стоит ли начинать битву, которую ты можешь проиграть. Вас стало заметно меньше, вы понесли большие потери в схватке с Косматой.

Счастливчик ещё раз восхитился выдержкой и силой духа своей прекрасной Альфы. Он знал, что её слова воспламенят стаю и вдохнут новые силы в тех, кто пал духом при виде рядов Свирепых.

Но Лапочка ещё не закончила.

– Ты правишь своей стаей с помощью страха и жестокости. Твои собаки заслуживают лучшей жизни, нежели та, которую они ведут при твоей власти. Многие из них видели, с какой жестокостью ты убила Клыка – бедного молодого пса, который был беззаветно тебе предан. Для некоторых это стало последней каплей. – Лапочка повернула голову и кивнула Дротику.

Молодой Свирепый пёс шагнул вперёд.

Счастливчик затаил дыхание.

«Если он пришёл, чтобы предать, то сделает это сейчас…»

Но стоило ему взглянуть на Сталь, как он сразу понял, что Дротик не лгал. При виде Дротика она едва не взорвалась от бешенства.

– Предатель! – взвыла Сталь, брызжа слюной. – О, дай мне только добраться до тебя! Я порву тебя в клочья, кусок за куском!

– Только если он не прикончит тебя раньше, – процедила Лапочка.

Сталь шагнула к ней, оскалив клыки и подняв загривок. Пернач и Кинжал двинулись следом, остальные Свирепые тоже пришли в движение.

Счастливчик разглядел в дальних рядах волчий оскал бывшего Альфы и заскрипел зубами от гнева.

Сталь с отвращением посмотрела на Лапочку.

– Неужели ты настолько глупа, что до сих пор ничего не поняла? Неважно, сколько у тебя собак и на какие хитрости ты пустишься перед смертью! Мы – прирождённые бойцы, не знающие поражений, а твоё жалкое подобие стаи – это лишь куча отбросов. Оглянись, кто стоит за тобой? Несколько диких псов, не знающих ни чести, ни дисциплины, да свора жалких трусливых ничтожеств, которых Длиннолапые бросили, как ненужный хлам, когда удирали от Большого Рыка. Мы сильны, хорошо обучены и неукротимы в бою. Мы рождены убивать и готовы уничтожить любого, кто посмеет встать у нас на пути.

Свирепые псы дружно зарычали и залаяли, выражая полное согласие со словами своей Альфы. Страх холодной змеёй прополз по спине Счастливчика. Он знал, что Сталь во многом права. Многие Дикие собаки никогда в жизни не убивали никого, крупнее кролика. О Поводочных и вовсе лучше было не думать.

Но отступать было поздно. Подавив страх, Счастливчик громко залаял на Сталь:

– Хватит болтать! Ты слышала, что сказала наша Альфа – мы не выдадим Грозу без боя! Мы тебя не боимся! Наши собаки готовы сражаться до конца!

Его слова были встречены ворчанием и лаем обеих стай. Свирепые псы в ответ грозно зарычали.

И тогда весь этот шум и гам прорезал чистый и звонкий голос Лапочки:

– Дикая стая – в бой!

Собаки мгновенно сорвались с места и побежали, взрывая лапами пушистый белый снег. Лапочка бросилась к Стали, и на какую-то долю мгновения в глазах Свирепой Альфы мелькнуло изумление.