Маленькая белая собачка посмотрела на него с такой благодарностью, что у Счастливчика дрогнуло сердце. Вильнув хвостом, Солнышко отошла от выстроившихся для битвы собак и подбежала к наметённому под деревом сугробу. Выкопав норку, она глубоко зарылась в снег и исчезла из виду.

Счастливчик вернулся к Лапочке, стоявшей перед стаей.

Снег валил так густо, что на расстоянии трёх собак уже ничего нельзя было разглядеть. Воздух превратился в сплошной вихрь пушистых белых хлопьев. Ледяной холод, пробежавший по шкуре Счастливчика, пробрал его до костей. Собачья гроза, которую он столько раз видел во сне, наконец наступила.

Он вдруг вспомнил слова, которые только что сказал Солнышко: «Долг бывает разный, у каждой собаки он свой». Но в чём состоит его долг? О чём предупреждал его Альфи, когда говорил: «Ты знаешь, что нужно делать»? Или он узнает об этом только тогда, когда придёт его время?

Глава XXI

В такой снегопад невозможно было понять, день сейчас или вечер. Счастливчик то и дело поглядывал на небо, но не различал ничего, кроме белых вихрей. Наверное, Собака-Солнце в этот день ушла спать совсем рано, спрятавшись в своём тёплом и безопасном логове вдали от мёрзлых когтей Ледяных Ветров…

«Пусть так, но почему не видно Собаки-Луны? – думал Счастливчик. – Неужели Всесобаки оставили нас?»

Нет, этого не могло быть! Когда он был маленький, Мама-собака рассказывала, что когда Собака-Солнце возвращается в своё логово, Собака-Луна сразу же выбегает на небо, чтобы приглядывать за земными собаками, так что на небесах днём и ночью есть собачий защитник.

«Мама жила в другое время, – грустно подумал Счастливчик. – Тогда городом правили Длиннолапые, а Собака-Земля была добрая и берегла нас».

Тот мир исчез бесследно.

Счастливчик поёжился, потом стряхнул с шерсти белые хлопья, но они тут же начали падать снова. Лапочка стояла, не шевелясь, зорко всматриваясь в метель. Хромой сидел рядом с ней, насторожив чуткие уши и раздувая ноздри.

– Ничего? – коротко спросила Лапочка.

– Пока ничего, – вздохнул Хромой.

Еле слышный ропот пробежал по рядам собак, изготовившихся к схватке. Счастливчик тоже изнемог от напряжённого ожидания. Ему отчаянно хотелось, чтобы хоть какой-нибудь звук – птичий щебет или мышиная возня в траве – нарушил зловещую тишину этого снежного безвременья.

«Почему Свирепых до сих пор нет? Неужели Косматая перебила всю стаю? Или так напугала Свирепых псов, что они убежали прочь?»

Не успел он подумать об этом, как раздался долгожданный звук – тихий хруст снега под лапами. Горло Счастливчика стиснул удушливый страх. Он увидел, как Лапочка напряглась всем телом, а Хромой резко вскинул голову. Значит, они тоже услышали.

Затем снова наступила мёртвая тишина. Несколько мучительно-долгих мгновений собаки стояли, боясь дышать, но вокруг не было слышно ничего, кроме шёпота снежинок, сыпавшегося с неба на белую землю. Потом снова раздались шаги, и из вихрей метели выступила тёмная фигура.

Глаза Стали были налиты кровью, нижняя губа тряслась от бешенства. Однако на её блестящей шерсти не было ни единой царапины, а мышцы всё так же легко перекатывались под шкурой.

Остановившись, Сталь скользнула брезгливым взглядом по рядам собак. Ещё две фигуры выросли за её спиной – это были Пернач и Кинжал. Телохранители Стали выглядели гораздо хуже своей Альфы. Плечо Пернача кровоточило в том месте, где из него был грубо вырван клок шерсти, глубокая рана наискосок пересекала его щёку от уха к нижней челюсти.