– Нет! – твёрдо отрезала Лапочка, устремив суровый взгляд на Грозу.

– Но я должна! – протестующе пролаяла молодая собака. – Сталь пришла сюда из-за меня! Я просто обязана сразиться с ней! Лапочка, ты же знаешь, что во всей нашей стае нет бойца сильнее, чем я! К тому же, я должна отомстить Стали за своих братьев!

– Ты непременно примешь участие в битве, – поспешил успокоить её Счастливчик. – И получишь возможность отомстить. Но будет лучше, если до поры до времени ты не станешь бросаться в глаза. Всему своё время, Гроза. Пока тебе лучше держаться сзади.

Гроза повела ушами, но осталась стоять на месте.

– Ты слышала, что сказал Бета? – рявкнула Лапочка, теряя терпение. – Выполняй!

Гроза повернулась и поплелась назад, шаркая лапами. Ряды собак сомкнулись вокруг неё.

Несколько мгновений Счастливчик с нежностью смотрел на неё. Могучая Гроза, смертоносная и неукротимая в бою, до сих пор ещё напоминала того неутомимого, пылкого и упрямого щенка, которого Микки и Счастливчик когда-то спасли из Собачьего Сада и принесли в стаю полуволка. Она всё так же с жаром рвалась взяться за самое опасное и трудное дело, и так же искренне огорчалась, когда ей отказывали.

«Она ничуть не изменилась, бывшая маленькая Лизушка!»

Марта подошла к Грозе и положила свою огромную голову ей на плечо.

– Не огорчайся, дружок, – ласково прогудела она. – Здесь ты будешь в большей безопасности.

– Но я не хочу быть в безопасности! – прорычала Гроза. – Я хочу сражаться за свою стаю, наравне со всеми!

– Твоё время придёт, моя хорошая, – негромко заверила её Марта. – Наберись терпения.

Счастливчик увидел, как Гроза уткнулась лбом в чёрный бок Марты. Глядя на них невозможно было поверить, что когда-то эти собаки были в ссоре. Их размолвка была давно забыта. В глазах Марты, обращённых на Грозу, светилась материнская нежность, а Гроза отвечала ей взглядом, полным доверия и любви.

Убедившись, что Гроза до поры до времени останется там, где ей велено, Счастливчик пошёл вдоль берега, осматривая выстроившихся цепями собак. Почти все выглядели готовыми к схватке, заражаясь общей решимостью и отвагой. Но когда Счастливчик подошёл к задним рядам, то увидел съёжившуюся на снегу Солнышко. Маленькая собачка тряслась от страха, тараща круглые чёрные глазки. Её лохматая головка была едва видна над снегом, малышка испуганно ойкала и подскакивала от каждого звука и потом долго дрожала, не в силах справиться со страхом.

Счастливчик подошёл и ласково лизнул Солнышко в ушки.

– Как ты?

Малышка тут же подобралась и выпятила грудку, пытаясь придать себе грозный вид, но трясущиеся лапки выдавали обуревавший её ужас.

– Я… я буду сражаться за свою стаю! – пропищала она. – Я буду храброй!

– Тебе не нужно сражаться, – очень серьёзно сказал ей Счастливчик. – Я этого не хочу. У меня есть для тебя другое задание. Ты маленькая и белая, тебя почти не видно на белом снегу. Я прошу тебя спрятаться и поберечь себя.

– Тогда я буду трусихой! – проскулила Солнышко. – Это стыдно! Я должна исполнить свой долг!

– Долг… – задумчиво сказал Счастливчик. – Знаешь, Солнышко, долг бывает разный, у каждой собаки он свой. Одни исполнят его, сражаясь, другие – оставшись в безопасности, чтобы помочь своей стае другим способом. – Он заговорщически понизил голос. – Сегодня днём, когда мы гнали Косматую на стаю Свирепых, Лапочка приказала мне спрятаться за забором, а сама повела разъярённую зверюгу прямо на врагов… Я бегаю гораздо медленнее Лапочки, поэтому ничем не мог ей помочь, так что мне пришлось подчиниться.