Тем временем Косматая стремительно сокращала разделявшее их расстояние. Счастливчик никогда не думал, что такое огромное и тяжёлое животное может так быстро бегать.

Когда собаки добежали до следов Свирепых псов, Счастливчик совсем выбился из сил. Косматая настигала их, поднимая в воздух тучи белого снега.

– Лапочка… – задыхаясь, пролаял Счастливчик. – Ты… видишь, куда ведут следы?

– Туда! – тявкнула Лапочка.

– Я… не смогу, – прохрипел Счастливчик, раздавленный стыдом и страхом перед догонявшей его Косматой. – Просто… больше не могу бежать!

– Тут впереди есть изгородь. Перепрыгни через неё и спрячься! – отрывисто пролаяла Лапочка. – Предоставь Косматую мне!

– Я не могу тебя бросить! – в ужасе протявкал Счастливчик. Его подруга, его Лапочка собиралась совсем одна бежать в стаю Свирепых!

– Я справлюсь, всё будет хорошо, – твёрдо ответила Лапочка. – Мне не придётся с ними драться, Счастливчик! Собака-Ветер на моей стороне, вместе мы обгоним любую собаку!

Грозный рёв, раздавшийся сзади, заставил Счастливчика подскочить от ужаса.

– Но, Лапочка…

– На забор! – рявкнула она, пускаясь бегом. – Это приказ, Бета!

Счастливчик глазом моргнуть не успел, как его длинноногая подруга исчезла в вихре белого снега, а его спину опалило горячее дыхание ревущей Косматой. Медлить было нельзя. Лапы сами вынесли Счастливчика к забору, он вскочил на него и свалился в груду пушистого снега.

В тот же миг забор всколыхнулся под лапами Косматой. С раздосадованным сопением она топталась с другой стороны, время от времени ударяя по доскам своей страшной когтистой лапой. Но тут раздался оглушительный лай Лапочки, и Счастливчик услышал удаляющиеся тяжёлые шаги – Косматая, бросив удравшую дичь, решила расправиться с оставшейся и возобновила погоню.

Когда топот Косматой стих, Счастливчик хрипло перевёл дух. Он отряхнулся, щёлкнул зубами и зажмурился, представив себе Лапочку, бегущую навстречу Свирепым с разъярённой Косматой, преследующей её по пятам. Белый снег перед глазами Счастливчика стал чёрным, словно весь мир перестал существовать. Счастливчик знал, что должен немедленно вернуться к своей стае. Что если Шёпот не успел? Вдруг что-то пошло не так, и собакам срочно нужна его помощь?

Счастливчик всё это понимал, но не мог шевельнуться. Он не мог оставить Лапочку одну. Перепрыгнув через забор, он медленно поплёлся по следам Косматой. Отпечатки огромных лап было почти невозможно пропустить, но усилившийся снегопад застилал глаза, мешал видеть дальше собственного носа.

Перед Счастливчиком колыхался сплошной белый вихрь, скрывая всё вокруг, смешивая небо с землёй. Внезапно откуда-то из снежной круговерти донёсся пронзительный собачий лай, и Счастливчик окаменел, насторожив уши. Теперь он ясно слышал, звуки какой-то кутерьмы – рёв Косматой смешивался с отчаянным собачьим лаем.

Он бросился бежать, до рези в глазах вглядываясь перед собой, чтобы не налететь на Косматую. Теперь голоса Свирепых псов зазвучали совсем отчётливо.

– Собаки! Быстрее! Все сюда! На нас напали!

– Кто? – рявкнул другой голос. – Откуда?

– Кто это? – завыл третий.

Затем всё заглушил истошный вой Стали.

– Это собака-бегунья и снежное чудовище! Всем приготовиться к бою! Не трусить!

Счастливчик припал к земле. С места, где он лежал, ему были видны тёмные фигуры, метавшиеся среди снежных хлопьев. Но где же Лапочка? Возможно, она поспешила убежать, до того как Сталь поймёт, что происходит?

Свирепые псы, повинуясь приказу своей Альфы, выстроились в боевой порядок, сомкнув плечи.