«Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чем у остальных, но и зависеть от тебя будет гораздо больше».

Счастливчик насупился, осторожно ступая по снегу. О каком долге говорил Альфи? Что ему предстоит сделать?

Лапочка первая нарушила молчание.

– В снегу всё выглядит совсем другим, сразу и не узнаешь. – Она огляделась по сторонам и громко фыркнула. – Сейчас река у нас за спиной, но я не помню, чтобы долина была такой широкой!

Счастливчик всмотрелся сквозь кружащиеся хлопья снега.

– Наверное, из-за снега всё кажется больше.

– Ничего страшного, – поспешил успокоить их Шёпот. – Я почти всю свою жизнь тут прожил, так что можете на меня положиться, я вас выведу прямиком к нужному месту. Снег, конечно, мешает видеть, но лес прямо перед нами, а город Длиннолапых – чуть ниже по течению реки. – Он обернулся и кивнул через плечо.

Счастливчик очень надеялся, что серый пёс не ошибается, но всё равно тревожился. Снег играл с собаками в прятки: заметал запахи, цвета и очертания местности.

– Снег всё меняет, – вслух прошептал он.

Лапочка насторожила уши.

– Как тихо!

– Для дичи слишком холодно, – равнодушно бросил Шёпот, ускоряя шаг. – А нам снегопад даже поможет – на белом стаю Свирепых будет видно издалека. Если Дротик сказал правду, то сейчас они должны добраться до города. Или даже углубиться в лес.

– Ты прав, надо поторопиться, – поёжился Счастливчик.

Они ускорили шаг и пошли быстрее, утопая в рыхлом снегу. Вскоре Счастливчик потерял из виду очертания города и понял, что они вышли к окраинам. Внезапно резкий запах ударил ему в нос, и он остановился, как вкопанный.

– Они совсем рядом!

Шёпот шумно втянул в себя воздух, Лапочка покрутила по сторонам своей длинной изящной мордой.

– Я вижу впереди свежие отпечатки лап, – сказала она, делая несколько шагов вперёд. – Все разных размеров. Видимо, вся стая в сборе.

На спине Счастливчика зашевелилась шерсть.

– Дротик сказал правду! Они собираются захватить нас врасплох. Нытик выдал Стали наш план! – с ненавистью прошипел он, вспомнив выпученные глазки подлого пса.

Лапочка стиснула зубы.

– Этот мелкий предатель думает, что он умнее всех! В его подлый умишко даже не закрадывается мысль о том, что он может чего-то не знать.

Шёпот понимающе кивнул.

– Вам не придётся сражаться со Свирепыми псами в одиночку!

– Нам повезло получить таких союзников, как вы, – очень серьёзно ответила ему Лапочка. – Но если удача будет на нашей стороне, никому из нас не придётся сражаться. – Она опустила голову и обнюхала ближайший след. – Судя по всему, они совсем недавно вышли из города. В такой снегопад следы мигом заносит.

Лапочка была права. Снежные хлопья уже начали засыпать отпечатки собачьих лап, укутывая их густой белой шкурой.

– Сюда, – тихо сказал Шёпот и повёл своих спутников в сторону долины, прочь от следов.

Коричневые стволы деревьев казались чёрными на фоне снега, их ветви уже окутала белизна. Лес был совсем близко!

Чтобы приободриться, Счастливчик снова вспомнил свой сон о четырёх щенках, возившихся на камнях под лучами Собаки-Солнца, и в груди у него сразу же стало тепло, несмотря на стужу. Опустив глаза, он мысленно обратился к Собаке-Лесу.