Сталь убрала голову, потом встала и отряхнулась.

– Крысиные мозги! Уж не думаешь ли ты, что мне есть дело до твоей голенастой красотки? Мне нужна только та, кого вы отняли у меня и превратили в своё жалкое подобие! Мне нужна маленькая свирепая дрянь, отвернувшая от своей стаи и предавшая свою кровь! Я порву ей глотку, чтобы она не натворила бед. – Теперь голос Стали звучал холодно и спокойно, словно она уже давно всё обдумала и просчитала. – Предпочитаю своевременно предотвращать угрозы.

В жилах Счастливчика застыла кровь.

– О какой угрозе ты говоришь? – проскулил он срывающимся голосом. – Гроза не собирается вмешиваться в дела вашей стаи! Она не представляет для вас никакой угрозы, забудьте о её существовании!

– Нет, городской отброс, в этом ты ошибаешься – как, впрочем, и во всём остальном! – резко бросила Сталь. – Эта молодая собака погубит всех нас – и Свирепую стаю, и Диких собак, и жалких тварей на поводочке. Всех, отброс. Ночь за ночью я вижу это в своих снах!

Земля ушла из-под лап Счастливчика, на миг ему показалось, будто он ослеп. В глазах у него почернело, потом он снова увидел вихри снега и языки огня. Неужели он не ошибся, когда подумал, будто Гроза будет иметь какое-то отношение к их гибели? Может, стоило поделиться своими снами со Сталью? Вдруг ей тоже снилась Собачья гроза и жуткая битва среди снежных вихрей и кровавой метели?

Счастливчик содрогнулся, потом решительно встряхнул головой. Нет, он не станет трусливо плакаться своей заклятой противнице о том, как пугают его ночные кошмары!

«Наверное, Сталь просто боится Грозу, вот и всё. Она видела, какой опасной соперницей стала наша молодая Свирепая собака, вот и поджала хвост, опасаясь за свою власть. Её дурацкие сны не имеют никакого отношения к моим кошмарам о Собачьей грозе!»

Но Сталь ещё не закончила.

– О, я видела всё так же ясно, как сейчас вижу тебя, городской отброс! – прорычала она, бешено сверкая глазами. – Снова и снова мне снится гибель этого мира! То же самое было и перед Большим Рыком, когда озёра крови выплеснулись из ран Собаки-Земли – я заранее знала, что этот день наступит, я видела его во сне! Теперь Собака-Земля в ярости, её раны по-прежнему кровоточат, она больна и с каждым днём всё сильнее свирепеет! – Сталь оскалилась, её горло задрожало от сдерживаемого рычания: – Юная Свирепая собака станет причиной последней битвы, которая разорвёт небеса и похоронит наш мир под снегом и кровью! Есть только один способ предотвратить это, и Всесобаки указали мне его. Я знаю, что нужно сделать. Я должна убить всех Свирепых щенков, родившихся после Большого Рыка. Раненая Собака-Земля требует жертвы, и если она её не получит, то снова зарычит и погубит всех нас!

Счастливчик не понял, как очутился на земле. Видимо, от страха у него ослабели лапы, и он упал… Словно сквозь туман он вспомнил мёртвого щенка, которого они с Микки нашли в Собачьем Саду. Маленького щенка, пахнувшего иначе, чем трое голодных, но живых щенят.

– Ты… ты убила своего щенка? – еле слышно выдавил Счастливчик.

Сталь отшатнулась, как от удара. Потом стиснула челюсти, так что желваки заиграли под шкурой.

– Я поступила так, как должна была поступить.

– А Вертушка… – Счастливчик зажмурился и громко сглотнул, с болью вспомнив маленького робкого щенка, так доверчиво смотревшего ему в глаза – самого слабого, самого доброго из всего помёта…

На этот раз на морде Стали не дрогнул ни один мускул.

– Вот его я бы, не задумываясь, прикончила и сейчас. Я проявила беспечность, когда увела свою стаю из Собачьего Сада.