– Мы поможем им и уйдём! Это будет правильно, просто так надо поступить – и всё. Не беспокойся, Альфа, мы всё сделаем быстро!

Солнышко и Дейзи возбуждённо запрыгали вокруг.

– Ой, мы всем поможем! – визжала Солнышко. – Ой, мы спасём всех Длиннолапых! Спасём и поможем, поможем и спасём, ой-ой!

Но старый Бруно отошёл к Луне и с кряхтением сел рядом с ней.

– Я останусь здесь, – проскрипел он. – Отныне я стайный пёс и не хочу иметь ничего общего с Длиннолапыми. Мои Длиннолапые, которых я считал своей семьёй, бросили меня в разрушенном городе погибать и не посчитали нужным спасти. А эти, что в городе, – они мне вообще никто. Мне нет до них никакого дела – как и им до меня. – Он произнёс это холодно и твёрдо, словно давно обдумал каждое слово, а его взгляд не выражал ничего, кроме упрямой решимости.

Счастливчик с невольным удивлением посмотрел на старого пса.

«Он говорит искренне, – понял он. – Бруно больше не хочет иметь ничего общего с Длиннолапыми».

И тут произошло нечто неожиданное – к группке поводочных собак, приготовившихся отправиться в город, присоединилась Кусака.

– Я с вами, – тявкнула она.

Белла с удивлением посмотрела на неё.

– Но ведь ты никогда не жила с Длиннолапыми! Ты всегда была дикой!

– Я хочу вам помочь, – небрежно бросила Кусака.

– Спасибо, – шепнул Микки, ласково лизнув её в ухо.

Кусака подняла на него глаза и улыбнулась такой нежной и счастливой улыбкой, что Счастливчик изумлённо вытаращил глаза.

«Микки и Кусака стали парой, а я ничего не заметил! О, Собака-Лес, какой же я слепец! Как я могу быть Бетой стаи, если не вижу дальше своего носа?»

Тут он почувствовал, что кто-то настойчиво теребит его за лапу, и обернулся. Ну конечно, это был Жук, тот с нескрываемым обожанием смотрел на Счастливчика.

– Я тоже с вами! – пролаял он.

Подскочившая Луна схватила своего подросшего щенка за шиворот и оттащила прочь.

– Я тебе пойду! – прорычала она, оскалив зубы. – Длиннолапые убили твоего отца, а ты побежишь им на помощь? Не бывать этому! Пусть поводочные доказывают свою верность, как им заблагорассудится! Мы с тобой ничего не должны Длиннолапым, а значит, у нас нет перед ними никаких обязательств!

Лапочка громко кашлянула, и все собаки, как по команде, повернулись к ней.

– Итак, решено. Те, кто идут в город, пусть собираются. Мы, оставшиеся, будем готовиться к Большому Рыку. Нам нужно запастись дичью, ведь неизвестно, как скоро мы сможем раздобыть еду после него. Бруно и Луна – отправляйтесь на охоту, только не уходите слишком далеко от лагеря, помните, что сейчас безопасность важнее сытости. Отныне не только патрульные, но все и каждый должны смотреть в оба, чтобы не упустить начало Рыка или появления Свирепых псов.

Бруно и Луна кивнули и побежали в долину, опустив носы в траву. На бегу Луна остановилась, обернулась и бросила на Жука такой выразительный взгляд, что молодой пёс втянул голову в плечи и отошёл от Счастливчика.

Лапочка повернулась к собакам, приготовившимся к выходу.

– Не забудьте самое главное – вы должны сделать всё как можно быстрее. – Она подошла к Счастливчику, кивнула ему и повела отряд в сторону утёсов.

Счастливчик пошёл рядом с ней, остальные потянулись следом. На ходу Лапочка склонила свою изящную голову к уху Счастливчика и тихо прошептала:

– Будь осторожен и береги себя. При первом же признаке опасности возвращайся назад, слышишь? – Она прижалась щекой к щеке Счастливчика, и он почувствовал, как его сердце тает и рвётся от почти невыносимой нежности.