– Наша Альфа не собирается с тобой драться. Ты говорила о гневе Собаки-Земли, и твои слова подтвердились, когда случился второй Рык. Он разрушил скалы и привёл в бешенство Собаку-Озеро. После этого мы поняли, что ты права. Наша Альфа не хочет сердить Всесобак. Она решила, что если всё дело в Грозе, то ты должна сразиться с ней, а не со всей нашей стаей. Битва между стаями не принесёт ничего, кроме ненужного кровопролития.

– Вашего кровопролития! – презрительно уточнила Сталь. – Не нашего. Почему меня это должно беспокоить?

Счастливчик крепче упёрся лапами в землю.

– Не стоит втягивать наши стаи в дело, которое касается только Всесобак и Грозы. Ты охотишься за Грозой, и мы признаём твоё право на эту охоту. Гроза вызвала тебя на честный поединок. Она будет ждать тебя на берегу замёрзшей реки, сразу за брошенным городом Длиннолапых, возле разбитой деревянной дороги, которая идёт над Бескрайним Озером. Там, у края леса, вы с Грозой сойдётесь в смертельной схватке. Завтра на рассвете она будет ждать тебя там – одну. Гроза уверена, что одолеет тебя в честной схватке один на один.

– Эта малявка? Одолеет меня? – насмешливо осклабилась Сталь.

Кинжал и Пернач угодливо затявкали, остальные Свирепые псы подхватили их хохот.

Счастливчик подавил дрожь. Если Сталь откажется от поединка, весь их план обратится в ничто. Он подумал о двух стаях, ждущих его возвращения под холодным ветром. Нет, Счастливчик не мог их подвести и вернуться назад с поджатым хвостом!

Тем временем Сталь заметно расслабилась. Её настороженность бесследно исчезла; самоуверенность, с которой держался Счастливчик, больше не внушала ей никаких опасений.

– Я рада слышать, что эта наглая малявка наконец-то смирилась с тем, что ей предстоит принести себя в жертву Собаке-Земле, – с глумливой ухмылкой прорычала Альфа. – Безусловно, она трагически заблуждается, если верит, что сможет меня победить, однако если она хочет битвы, она её получит. – Сталь насмешливо скривила нижнюю губу. – Передай своей ручной зверушке, что я приду. Пусть приготовится к тому, что я выпущу ей кишки и брошу их на съедение крысам. Я была милосердна к двум её никчёмным братьям – когда настало время, они оба умерли быстро. Но Гроза не заслужила такой… милости.

Счастливчик будто окаменел. Он вспомнил жуткую смерть Клыка и зажмурился, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

«Сталь не знает, что такое милосердие».

Альфа стаи Свирепых псов угрожающе вздыбила загривок.

– Что ж, Городская крыса, теперь беги и передай мои слова Грозе. Только поторопись, потому что я даю тебе ровно два мгновения, чтобы скрыться с моих глаз, а не успеешь – пеняй на себя. Тогда мы сами передадим свою весточку Грозе, а заодно принесём ей твою шкуру, чтобы она сразу поняла – мы не любим шутить.

Счастливчик вскочил и во всю прыть припустил в скалы, петляя между кустами. Не оглядываясь, он мчался в сторону брошенного лагеря Дикой стаи, туда, где узкая тропка, змеясь среди скал, спускалась к берегу Бескрайнего Озера. Он знал, что его спасёт только быстрота лап.

Счастливчик не верил слову Стали. Свирепые псы могли в любой миг пуститься за ним в погоню! Значит, он должен опередить их и предупредить Лапочку о том, что враг уже идёт по следу.

Глава XIX

Когда Счастливчик добрался до извилистого берега реки, на землю спустились тучи. Небо приобрело стальной серый цвет, но не торопилось разрядиться дождём. Ненадолго остановившись, Счастливчик посмотрел вверх сквозь голые ветви деревьев. Холодная снежинка проплыла над ним, скользнула по носу. Счастливчик заскулил и отдёрнулся, мгновенно вспомнив страшный чёрный снег, выпавший однажды над старым лагерем стаи.