* * *

Аурек с виноватым видом пошел в тронный зал, вскинул брови, увидев там крысолова, его детей и Аурелию.

— Аурек, — прогремел король, когда тот занял место. — Ты знаешь, почему ты здесь. Мой почетный гость, крысолов, сказал, что ты трогал его дочь. Это так? Ты развлекался с ней, зная, что ничего дальше не будет?

Дочь крысолова смотрела, как Аурек встречается взглядом с отцом.

— Да, — сказал он. Он чувствовал на себе взгляды крысолова и детей и продолжил. — Я заботился о ней.

Он не смотрел на нее, на ее брата и отца, только на короля.

— Знаю, ты сказал, что она не может быть моей женой. Но почему? Разве ты женился не по любви?

Король ответил так гладко, словно репетировал это.

— Ты заговорил о свадьбе?

Удар сердца, и он ответил:

— Да.

— А если я откажу?

— Я уйду с ней и ее отцом, буду жить на ее родине. Если ты позволишь?

Он смотрел на крысолова, тот раскрыл рот.

— Ты, как наследник, покинешь свое место? — спросил король.

— Да, — просто сказал Аурек.

— Тогда ты не оставил мне выбора.

Аурек опустил голову, словно ждал, пока упадет топор.

— Если крысолов сдержит слово, избавит королевство от крыс, я дам сыграть свадьбу хоть завтра. Я устрою пир.

Аурек посмотрел на крысолова, а тот прищурился.

— Погодите, — вскричала дочь крысолова. — Никто не спросит моего согласия?

Все удивленно посмотрели на нее.

— А ты откажешься? — спросил Аурек, и король тут же сказал:

— Ты пренебрежешь моим сыном?

— Тихо, — прошипел сын крысолова, но его сестра вскинула руку.

— Я говорила, что не буду товаром.

— Но теперь ты подержанный товар, — медленно сказал крысолов, не глядя на дочь. — Никому не нужна.

— Потому что отдалась ему? — она уставилась на отца.

— Теперь тебе думать не только о своей жизни, — сказал крысолов. — Поступай правильно, — его дочь склонила голову. — Что скажете? — спросил крысолов, глядя на короля.

— Я даю слово, — сказал король. — Убей всех крыс в королевстве, и к закату завтра твоя дочь станет принцессой Таллита.

— Погодите, — сказал сын крысолова. — Я бы хотел, чтобы моя спутница посетила свадьбу.

Все посмотрели на него.

— Разве она не живет далеко отсюда? Хочешь отложить свадьбу? — спросил король.

— Она может путешествовать быстро, если я попрошу.

Король и Аурек переглянулись, принц пожал плечами.

— Так тому и быть, — сказал король. — Мы дождемся ее прибытия. Если вы согласны? — он посмотрел на крысолова, а тот глядел на сына.

— Согласен, — ответил крысолов.

— Бейте в колокола! — приказал король. — Мой сын выбрал невесту! Три дня до свадьбы. Рассылайте вести по стране.

Дочь крысолова смотрела на Аурека, а тот пересек комнату и зашептал ей на ухо, пока она не перестала хмуриться. Крысолов встал, пожал руку королю, а потом они обнялись, как братья. Они выглядели живописно, только Аурелия и сын крысолова сидели поникшие и тихие. Никто не говорил о ребенке. И не было нужды, свадьба была близко. Им даже врать не было нужно.

* * *

Следующим утром крысолов вытащил из сумки дудочку и заиграл, пошел от Башни Смелости по двору замка, по улицам и полям Таллита.