— Что нам делать, Нелл? — спросил он с глухой мукой. — Я не девственник, но ты — первая женщина, с которой я забываю обо всем на свете. Один поцелуй, и я весь твой.

— Похоже, ты этому не рад. — Она слушала, как неровными толчками бьется под ее щекой его смятенное сердце.

— Какая уж тут радость, если я знаю, что мне придется оставить тебя? Это трудно и сейчас, но, займись мы любовью, стало бы еще труднее. Я не могу и не хочу обойтись так с тобой. Лучше уж нам возродить правило пяти шагов, — невесело улыбнулся он.

— Даже тысяча шагов не поможет, — заверила она его, и — о, чудо! — он рассмеялся. Раскатисто и громко, тем смехом, который она уже не чаяла услышать снова.

— С тобой я чувствую себя на миллион долларов. — Он поднялся и потянулся. — Пошли за малиной! Элси все равно не оставит тебя в покое.

Нелл не хотела собирать малину, ей хотелось еще и еще целоваться с ним, но она подчинилась и направилась к малиновым зарослям. Ягоды, крупной и спелой, было видимо-невидимо, и туесок скоро заполнился доверху. Нелл пошла к дому, но ее окликнул Кайл: он протягивал ей горсть малины, истекающей соком. Она подошла и стала есть ягоды прямо с руки, неотрывно глядя при этом ему в глаза.

— Нет такого правила, чтобы мне не хотеть тебя, — хрипло проговорил он.

— Может, стоит рискнуть и забыть все правила? Моей матери они не пошли на пользу.

Кайл промолчал.

Вскоре в сад вышли Конрад и Элси. Обед приготовили быстро. Кайл зажарил на углях жирного цыпленка, Элси нарезала салат из только что сорванных с грядки овощей. Они с аппетитом поели, после чего мужчины занялись рыболовными снастями, а женщины — варкой джема. От солнца и печного жара рубашка Нелл прилипла к спине, руки были чуть ли не по локоть в сладком ягодном соке...

За вечерним чаем Элси заявила, что собирается устроить еще одну вечеринку на следующей неделе, чтобы на ней всем представить Нелл как свою внучку.

— Я не намерена скрывать ее от людей, Конрад, — закончила она.

— Можно было бы пригласить одну Элли Джейн, — хмыкнул старик, — и новость облетит весь поселок.

— Стало быть, решено, — подытожила Элси. — Нелл, голубушка, ты согласна?

— Я согласна! — Еще никто не устраивал праздников в ее честь.

— И Кайл к тому времени еще не уедет. — Элси не спрашивала, она говорила как о чем-то само собой разумеющемся. — Может, собеседование отменят или еще что-нибудь произойдет...

Нелл тоже размечталась... Итак, у нее две недели, чтобы заставить Кайла отказаться от затеи уехать на Запад, и нет пока никакого плана, но она обязательно что-нибудь придумает. И он останется!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В субботу Нелл рано утром отправилась к Гиллисам, чтобы провести с ними весь воскресный день. Кайла не было: накануне, как доложила Элси, он уехал на рыбалку с тремя соседскими мальчишками.

— Наверное, хотел дать нам подольше побыть вместе. — Старушка промокнула глаза концом передника. — Все-таки он очень славный, правда?

Нелл не нашлась что сказать. Ей отчаянно не хватало его присутствия, но, скорей всего, Элси права и он просто предоставил им возможность узнать друг друга поближе...

День пролетел очень быстро. Сначала Нелл помогала Конраду чинить зеленую от водорослей сеть, потом Элси — пропалывать грядки, и все это время говорила почти без умолку, отвечая бабушке и деду на бесчисленные вопросы, конца которым не было видно и тогда, когда, уже поздним вечером, они уселись за стол.