– ;Конечно, бабушка. Только прошу тебя, будь с ним помягче.

– ;Элспет, с чего это мне быть с ним жесткой? У меня нет привычки отпугивать людей.

– ;Разумеется, нет, но… видишь ли… он… в общем…

– ;Что – он? Смелее, Элспет. Что с ним? Он горбун? Глупец? Урод?

– ;Нет. ;– Элспет вдруг подумала, что физические дефекты были бы меньшим злом. ;– Понимаешь, он… словом… ;– Возникла неловкая пауза. ;– Он не из нашего круга, ;– наконец выпалила Элспет. ;– В Оксфорде он учится за счет государства. Оканчивал обычную школу. Его родители держат небольшой магазин.

Возникла новая пауза.

– ;Так это же на редкость интересно, ;– произнесла Селия. ;– Где он? Мне не терпится с ним познакомиться… Подожди, это не тот ли симпатичный молодой человек у камина? Только почему он хмурится? Он что, неловко себя здесь чувствует? Элспет, проводи меня к нему и познакомь. Я мигом устраню его неловкость.

* * *

– ;Самое удивительное, что наша бабуля его очаровала, ;– говорила на следующее утро Элспет своей сестре Эми. Она только что проснулась и сидела на кровати, моргая затуманенными ото сна глазами. ;– Я жутко боялась, что она начнет с ним говорить в своей обычной покровительственной манере. Прошел час, а они все разговаривают. Кейр мне потом сказал, что очарован нашей бабушкой. Назвал ее потрясающе интересной собеседницей и очень привлекательной для ее возраста женщиной. А бабушка сказала, что давно не встречала такого интересного, обаятельного и на редкость хорошо воспитанного молодого человека. Самое удивительное – он не стал таиться и рассказал ей, что хочет быть издателем.

– ;А чего тут таиться?

– ;Наверное, боялся, что мы станем над ним смеяться.

– ;С чего он взял? Никто бы не стал над ним смеяться.

– ;Я его понимаю. Мы для него – великий литературный клан, находящийся на самой вершине. А он стоит у подножия, смотрит на нас, задрав голову, и немного робеет. Кончилось тем, что бабушка предложила ему отредактировать ей несколько рукописей. Ты же знаешь, она так всегда проверяет, способен ли человек к редактированию. Судя по вчерашнему ее разговору, никто бы не подумал, что она отошла от дел.

– ;Да. Мама говорит, что бабушка так и будет то исчезать, то появляться с конкурентоспособными рукописями и книгами.

– ;Все так говорят. Кейр сказал, что пока не знает, хочет ли редактировать рукописи для бабушки. Но я думаю, захочет. Знаешь, наблюдать за ними было одно удовольствие. Если бы папа не вмешался, они бы так и просидели вместе целый вечер.

– ;Папа их спас, ;– сказала Эми. ;– Элспет, твой парень – просто волшебник. До жути сексуальный. Ты с ним… Я имела в виду…

– ;Я тебя поняла. Нет, ;– твердо ответила Элспет. ;– Ни с ним и вообще еще ни с кем, пока не выйду замуж.

– ;До чего же ты у нас старомодная. А я жду первого серьезного предложения… Ладно, я пошутила. Слушай, а Адель и Джорди вчера оба были такие мрачные. Ты заметила? Наверняка опять поссорились из-за этого жуткого Лукаса. Нони говорила, что обстановка у них в доме – ад кромешный. Она ухитряется держать нейтралитет, поскольку понимает обе стороны. Бедняжка Нони!

– ;Да, бедняжка Нони. Давай пригласим ее сегодня на ланч? Твой новый дружок ее хоть немного растормошит.

– ;Вряд ли он останется на ланч, ;– торопливо возразила Элспет. ;– Мы думали, что вчерашнего торжества ему хватило за глаза и за уши. Он собирался поскорее возвратиться в Оксфорд.

– ;Элспет, ты что, с ума сошла? Все бы подумали, что он струсил. Мы бы точно подумали.