— Почему же вы не покинули это место и не перенесли ваши, мастерские и лавки дальше на юг?

— Покинуть Приозерье? — в ужасе воскликнул Лэрд.

Впрочем, судя по его скучающей мине и последовавшему зевку, это был притворный испуг.

— Об эвакуации не может идти и речи. К тому же, ваше появление внесло надежду в сердца горожан и вознаградило их терпение. Подумать только! Настоящие покупатели! Возможно, вы первые из многих!

— К сожалению, мы не планируем задерживаться в вашем городе, — сказал Бинго. — Целью нашего путешествия является Стребор.

— Ах вот как! — фальшиво изумился Лэрд, стараясь поддержать беседу.

— Да, так уж вышло. Но, возможно, сэр, мы окажем вам большую услугу. И вам, и всему Приозерью.

— Что это за услуга? — спросил Лэрд.

Похоже, он понимал, что любое доброе дело влекло за собой какие-то встречные требования.

— Наверное, мне не следовало бы раскрывать вам нашу миссию, но я не вижу вреда в подобной открытости отношений. Мы идем в Стребор, чтобы... убить дракона Слога.

Бинго сделал паузу по той причине, что до последнего мгновения сомневался в верности своей догадки. Однако, несмотря на скрытность гномов, он вполне разумно полагал, что убийство Слога входило в их замыслы.

— Да что вы говорите? — с поддельным умилением заметил Лэрд. — Ну, знаете ли! Вот уж действительно!

Затем, когда новость улеглась в его уме и была частично переварена извилинами мозга, он изумленно встряхнулся и спросил:

— Извините... Что вы хотите сделать?

— Убить Слога. Уничтожить дракона.

— Ага! Уничтожить... Понимаю.

Внезапно мэр воодушевился.

— Какая потрясающая новость! Фантастика! Сказочно! Надеюсь, что вам это удастся. Если вы избавите нас от дракона, то Приозерье снова расцветет и будет считаться респектабельным и удобным торговым центром в восточных малонаселенных землях.

Бинго и Лэрд приступили к детальному обсуждению этой темы. К тому времени, когда гномы проснулись и оделись (постанывая и сжимая головы руками), мэр согласился переправить отряд вверх по реке к подножию Единственной горы. Он обещал предоставить для плавания самые лучшие лодки Приозерья.

— А ты оказался довольно полезным приобретением для нашего отряда, — похвалил его Мори, уминая за завтраком поджаренные тосты. — Так держать, мистер Соддит.

Полив бороду уксусом, он обмотал ею голову в районе висков в надежде успокоить боль, которая кривила его губы.

— Они доставят нас прямо к горе и снабдят провизией, — сообщил ему Бинго. — Дальнейшее развитие событий зависит только от нас. Я думаю, нам следует оставить Гэндефа в гостинце. Он нуждается в заботе.

Мори вскинул голову, и его борода соскользнула вниз.

— Оставить колдуна? О чем ты говоришь? Нет, мы его не бросим. Он пойдет с нами. Что за дикие идеи приходят к соддитам?

— Но зачем нам колдун? От него нет никакой пользы. Он только и делает, что спит.

— Мы возьмем его с собой, — решительно ответил Мори.

Это было окончательным решением.

На следующее утро и впервые за долгое время гномы выглядели очень впечатляющей и воинственной группой. Они стояли на главном пирсе Приозерья. Их отполированные нагрудные пластины сияли на солнце. Бороды были вымыты и причесаны, дыры на ботинках — зашиты. Капитаны торопливо помогли им подняться на борт, а затем под восторженные крики горожан оттолкнулись шестами от берега.

Почти час отряд сидел и смотрел на медленно менявшийся ландшафт, озаренный ласковым солнцем. Взгляд Бинго бесцельно блуждал по лугам и предгорью.