Карислава не верила своим глазам. Приведи кто-нибудь саму Зарю-Зареницу – она удивилась бы не более. Ведь она-то заранее знала, через что предстоит пройти женихам! Этот русин догадался поискать настоящую Яру не среди посаженных перед ним девяти дев. И нашел ее. И как-то сумел убедить Толкун-Бабу ее отпустить. И нет, он не проскользнул мимо Суровея Суровеича – последнего «довода» Толкун-Бабы. Его разбитое лицо ясно говорило: схватка состоялась. И кончилась не так, как ждала владычица Невидья.

Объяснение всему этому находилось лишь одно. У молодого руса имелся сильный покровитель на том свете. Кто-то из могучих предков, способный в облике серого волка пронести через любые преграды. Или из богов.

– А ты что скажешь, княгиня? – Велеб перевел взгляд на Эльгу. – Отрекается князь от моей добычи. Не по мысли пришлась.

– А тебе-то… по мысли? – осипшим голосом спросила Эльга.

– Мне бы в самый раз.

– Ты возьмешь ее?

– Я возьму. Если ты мне благословение твое дашь.

– Я даю, – Эльга торопливо прошла вперед, будто боялась, что ее остановят, осторожно взяла в ладони избитое лицо Велеба и нежно поцеловала в лоб. – Бери. Будь счастлив.

Потом наклонилась и поцеловала замарашку, с трудом найдя щель в вонючей ветошке.

– А что она такая страшная – не беда, – Эльга улыбнулась, хотя лицо ее исказилось, а в глазах блестели слезы. – Мы ее в бане вымоем, она похорошеет. Ты молодец… А сын мой, видать, не дорос до женитьбы еще. Слишком юн…

Слезы потекли по ее щекам, она прикусила губу, понимая: Святослав опозорил себя сам. И ее, мать, не сумевшую наставить его на ум. Да, она виновата. Послушалась мужа, считавшего, что князю хватит умения драться, судить и приносить жертвы.

К молодой паре подошла Карислава и обняла замарашку. Народ гудел, никто больше не смеялся. Ни одну из первых невест княгиня так не встречала.

Народ вокруг ожил, заговорил. Благожит, помедлив, тоже обнял дочь. Эльга улыбалась, глядя на них. Она сама сейчас не знала, почему поступила так. Могла ведь вмешаться вовремя, одернуть сына, помешать ему отречься от той, что была добыта для него. Но не сделала этого, хотя ее-то не удивил ужасный вид девушки: вся эта грязь и рванина обозначали пребывание невесты на том свете, и настоящая Благожитова дочь очень даже могла выглядеть так. Велеб узнал ее и сумел доставить к людям – ему эта удача явно не даром досталась. А Святослав ничего не понял. Его никто не учил этим вещам. Слишком несправедливо было бы отнять добычу у того, кто заслужил ее не только телесной силой, но и зрелостью ума, и отдать тому, кто не признал своего счастья.

Эльга подошла к Кариславе, они немного поспорили, кому из них идти с невестой в баню. Эльга сейчас выступала вместо будущей свекрови и считала, что права на деву уже в их роду.

Ушли женщины вместе: Карислава послала топить баню и удалилась вместе с Эльгой и служанками собирать для девушки новую одежду. По пути жадно расспрашивала о Велебе. Ранее хотимиричей не очень занимало, кто тот парень, которого кияне выставили вместо юного князя, но теперь Карислава очень хотела знать, кому же досталась ее племянница.

Рассказывая, Эльга так расхваливала Велеба, будто он и впрямь являлся ее родным сыном. И взволнованна была ничуть не меньше, чем мать при женитьбе единственного чада.

Теперь она поняла, почему согласилась отдать ему знатную невесту. Ведь и с ней, Эльгой, когда-то произошло то же самое: ее вывел из чащи Мистина и отдал своему князю-побратиму. Но боги все видели, и связь, возникшую между ними, не смог разорвать даже брак с другим.