– Твой отец еще не слишком стар, сколько я помню. Он проживет еще лет двадцать, и ты сам поседеешь возле него, дожидаясь своего времени.

– Благожит тоже не помирает пока.

– С Благожита мы года три будем собирать дань. Нам все равно нужен человек, которому доверяем мы и которому дреговичи покорятся. Сам подумай, кому они охотнее будут давать дань: какому-нибудь нашему Оддгейру сыну Радорма или зятю и наследнику своего собственного князя?

– Мы же не просим тебя остаться здесь навсегда, – подхватила Эльга. – Когда тебе придет пора занять стол твоего отца и деда, ты уедешь. Мы лишь хотим, чтобы ты задержался, пока не налажен наш сбор здешней дани. И ты, само собой, будешь получать свою долю и содержать на нее свою дружину.

– Сейчас в «честные мужи» выйдешь, – подзадорил Лют, похлопывая по плечу. – Куда больше силы и чести получишь, чем любой княжий сын.

– Нам по-прежнему нужен Перезванец, – напомнил Мистина. – Но в нем больше нет боярина.

– Там и дружины нет, – вздохнул Велеб.

– Отроков наберем. Сбор этой дани начнется с будущей зимы, у нас есть полтора года, чтобы все устроить и наладить.

– Ты сможешь сам набрать себе дружину из твоего же рода, – пообещала Эльга. – Нынешней зимой я собираюсь в Хольмгард. Ты сможешь поехать со мной, посмотреть, как дела у твоей родни, показать им твою жену молодую. А потом вернуться вместе с теми, кто захочет пойти за тобой, сесть в Перезванце и собирать дань. В недолгом времени ты станешь человеком еще более могущественным, чем был Перезван.

– Ты двум князьям наследником станешь! – воскликнул Лют. – Мне бы кто такое счастье дал!

– Верно ли можно будет на Ильмерь съездить? – Велеб вопросительно взглянул на Эльгу.

Она поцеловала золотое кольцо у себя на пальце, подтверждая уговор. Но даже больше Велеба убедил взгляд Мистины. Непривычно открытый, тот будто всматривался в саму его душу с надеждой и ожиданиями. Он не шутя видел в Велебе человека, который ему нужен и полезен. А что таких людей Мистина очень ценит и бережет, Велеб уже знал.

– Ты из тех отроков, из кого вырастают большие люди, даже если они выходят из самых простых родов, – произнес воевода. – Княгиня обещала в благодарность отпустить тебя из талей, и считай, что это сделано. Теперь она предлагает тебе стать ее союзником.

Яра сидела на приготовленной для нее постели. С распущенными волосами – из дев она вышла, а в молодухи еще не вошла, – она молча ожидала, чем закончится это домашнее вече. Русы говорили о другом, о ней они вовсе не думали, но именно ее судьба сейчас решалась. Ее «посадили на посад» в родной хотимирской обчине, перед ликами ее собственных чуров, в дыму их старинного очага – но обряды не привязывали ее к этому месту, только к жениху. Сегодня она обретет мужа – но еще не дом. Что с ней будет дальше, где она будет жить? Где будет ее дом, ее печь, где родятся ее дети? Останется она здесь или унесет ее за тридевять земель, где даже имени Хотимирова не слыхали никогда? Судьба рода русского уже подхватила ее и повлекла за собой – в тот миг, как этот рослый, ровный в обращении парень вынул из родовой печи ее душу.

Велебран, Бранеславов сын… Яра повторяла про себя это имя, сегодня впервые услышанное, словно рассматривала случайно найденную диковину. А теперь это и ее имя: утром она еще была Благожитова дочь, а к вечеру стала Велебранова жена…

Велеб глянул на Яру. Вот она, дева из сказаний. Хлебом и поясом она уже привязана к нему, она – его жена. Теперь к ней нужно прибавить дружину верную и завоеванное царство.