Хотя Эми было всего десять лет, она знала, что покойные родители, Джозеф и Дора Трентон, оставили ей с братом большое наследство, а Джулиан Мастерс назначен их опекуном. Но, разумеется, девочке не было известно, что их двоюродному дяде – как единственному родственнику – достанется все, если она и Брэди не доживут до совершеннолетия. Ей и в голову не приходило, что дядюшка предпримет какие то действия, чтобы именно так и произошло. И если бы им не захотелось есть, если бы они не проснулись и не отправились на поиски съестного, то планы дяди и Конрада так и остались бы для них тайной, а следовательно…

– Что он хочет с нами сделать? – прервал размышления Эми испуганный шепот Брэди. Еще никогда мальчику не было так страшно.

– Не знаю, – тоже шепотом ответила Эми.

– Он сделает нам больно?

– Я этого не допущу. Знаешь, я кое что придумала. Уже целых два года – с тех самых пор, когда трагически погибли их родители, – Эми была защитницей брата. Девочка понимала, что Брэди во всем полагается на нее и сейчас надеется, что она спасет их от этой опасности.

– Дай мне руку. Постараемся выскочить через главный вход, – еле слышно произнесла она.

Звать на помощь было бесполезно: никто из слуг не ночевал в доме. Джулиан Мастерс был слишком скуп, чтобы платить за круглосуточное обслуживание, несмотря на то, что деньги на это выделялись из средств детей.

– Ну же, вылезайте скорее, ребятки! – вкрадчиво сказал Джулиан, собираясь спуститься по лестнице. – Я не причиню вам никакого вреда. Я просто пошутил. Ну, не бойтесь – ведь я ваш добрый дядюшка…

Однако выражение лица Мастерса отнюдь не соответствовало сказанному. И Эми решила не дожидаться ответа на вопрос: что именно хочет сделать дядя?

– Давай! – скомандовала она, хватая Брэди за руку и выволакивая его из под стола.

Увидев, что дети бегут к двери, Джулиан разразился яростной бранью.

– Ах вы, сопляки несчастные! Неблагодарные твари! Чертовы гаденыши! Сейчас я вас догоню, и вы здорово пожалеете о том, что посмели меня ослушаться!

Джулиан ринулся было в вестибюль. Но, поскольку был грузен, а потому неуклюж, споткнулся на первой же ступеньке и кубарем покатился вниз.

Дети с ужасом смотрели, как бьется о лестницу и переворачивается его тело, пока дядя не растянулся на каменном полу всего в нескольких дюймах от них. Он лежал неподвижно; изо рта и носа сочилась кровь.

– Он… он умер? – спросил Брэди дрожащим голосом.

– Да… Наверное… – ответила Эми, потрясенная не меньше брата.

– Господи, что же нам теперь делать?

Личико Эми нахмурилось. Задача была непосильной для ее десяти лет. Что, если человек по имени Конрад придет за ними, когда узнает о смерти дяди Джулиана? А полиция? Ведь их с Брэди могут обвинить в убийстве дяди и даже посадить в тюрьму! В конце концов Эми была всего лишь маленькой девочкой, которая к тому же только что узнала о коварных замыслах дяди и вслед за этим стала свидетельницей его смерти. Все это отнюдь не помогало ей мыслить логично. Больше всего она боялась, что их могут арестовать или отправить в приют. Оба варианта казались Эми одинаково ужасными. И когда она в конце концов приняла решение, то оно показалось ее детскому разуму единственно приемлемым.

– Мы должны уйти отсюда. – Твердая уверенность в собственной правоте придала ей мужества.

– Уйти? Но куда же мы пойдем? – Брэди был явно напуган: ведь этот дом был единственным, который он знал.

– Я еще не придумала, но любое место лучше, чем тюрьма или сиротский приют. Ведь тебе туда не хочется?

Брэди решительно затряс головой.