– Мама, – прошептала она, – нет, те слезы были не последними… Какими же сладкими они, оказывается, были! В те годы я не знала, какова на вкус настоящая горечь!

    – Забудь все, Соня! – сказал отец. – Иди к нам!

    Соня сделала шаг, другой…

    Неожиданно перед ней распахнулся огромный изумрудный мир. Яркие цветы горели на кустах и в высокой сочной траве. Птицы невероятных расцветок парили в воздухе, плавно усаживаясь на ветви деревьев. Бабочки с золотыми и белыми крыльями порхали с цветка на цветок.

    А впереди стоял белый дом с большими окнами, и на пороге этого дома Соня увидела свою мать в великолепном изумрудном платье…

    Соня сделала еще шаг. Теперь от изумрудного мира ее отделяло всего несколько локтей.

    – Что ты медлишь? – проговорил кто-то у нее над ухом. – Иди же к ним, Соня! Ты видишь – они ждут! Они истосковались по тебе, Соня!

    Соня вздрогнула.

    Так вот на какую хитрость пустился связанный бог, когда задумал уничтожить тех, кто вторгся в его обиталище!

    – Ты лжешь! – закричала Соня вне себя от ярости. – Ты проник в наши мысли и создал ловушки, избежать которых мы не можем!

    Ответа не было. Мертвая долина и изумрудный мир застыли в одинаковом молчании. Казалось, они ждали – что предпримет Соня.

    – Самое дорогое, о чем грезил каждый из нас, – вот что ты показывал и Сирхану, и Энне, и мне!

    – Ну и что? – раздался голос, и демон, освобожденный людьми, вдруг возник перед Соней. – Это получилось забавно!

    – Но ты убил их!

    – Они оказались слабы перед искушением.

    Соня была вне себя от ярости.

    – Как ты посмел! Как ты посмел так зло издеваться над самым дорогим, что есть у человека, – над его мечтами, над его сокровенными мечтами!

    – Милая Соня, – проникновенно проговорил освобожденный демон, – а как люди посмели охотиться на меня, поймать, связать и заставлять много лет исполнять их жалкие пожелания? Я был оскорблен! Ты знаешь, как я страдал?

    – Ни Энна, ни Сирхан, ни я – никто из нас не участвовал в этой охоте, – возразила Соня. – Если уж на то пошло, то именно мы тебя и освободили. И вот твоя благодарность!

    – Слыхал я одно людское поверье, – вкрадчиво проговорил демон. – Люди утверждают, что пока человек не умер, невозможно сказать, счастлив он был или несчастлив. И лишь те, кто удостоился высшего счастья в момент кончины, – лишь те избранники судьбы. Так что, можешь считать, я сделал для твоих друзей самое лучшее, о чем только грезят люди: я организовал им счастливую кончину. Оба умерли в объятиях тех, кого страстно полюбили.

    – Это чудовищно! – воскликнула Соня.

    Освобожденный демон хмыкнул.

    – Да я ведь и сам чудовище! Знаешь, как я поступил с Мгонгой?

    Соня повернулась к демону, но увидела лишь сгусток тьмы.

    – Говори, если хочешь.

    – Хочу. Знай, Соня: я отдал ему часть моей силы и часть моего бессмертия. Теперь он сам – связанный бог. Я превратил его в глиняного истукана, вечно жаждущего, вечно голодного, вечно сотрясаемого похотью и вечно неудовлетворенного.