Мужчина потянулся за ним, но мальчишка попятился:

– Сперва деньги!

– Но я должен сначала посмотреть…

– Ага, а потом ничего не заплатишь!

– Ладно, черт с тобой…

Мужчина протянул юному дарованию деньги, выхватил у него пакет, заглянул и сверкнул на мальчишку темными глазами:

– Ты что мне подсунул? Барахло какое-то! Штаны…

– Что было, то и принес! – огрызнулся хулиган. – Ты велел вырвать у той тетки пакет, я и вырвал, а что в нем – меня не касается!

– Не касается… – передразнил его гнусавый. – И не смей тыкать взрослым! У нее больше ничего не было?

– Больше ничего! – отозвался мальчишка, держась на безопасном расстоянии. – Но она только что во двор заходила, там мастерская есть… может, она там что-то оставила.

– Во двор? – оживился гнусавый. – Покажи, в какой двор!

– Деньги гони! – потребовал мальчишка. – Даром только птички поют!

– Ну ты нахал! Я тебе уже заплатил и ничего за это не получил!

– Не хочешь платить – твое дело, но тогда я пошел… – и он сделал несколько шагов в сторону от машины.

– Ладно, стой! – проговорил гнусавый. – Покажи тот двор…

– Деньги вперед! – потребовал мальчишка.

Получив гонорар, он проводил гнусавого типа к дворовой арке, возле которой висела табличка: «Мастерская “Манускрипт”».

Надпись на табличке была выполнена роскошным готическим шрифтом, вокруг названия извивалась красная змея, из пасти которой капал яд, а хвост змеи переходил в стрелку, указывающую во двор.

Гнусавый оглянулся на мальчишку:

– Сюда она пошла?

Того, однако, и след простыл.

Мужчина вошел во двор и тут же увидел лестницу, ведущую в полуподвал, возле которой красовалась такая же вывеска: «Мастерская “Манускрипт”». И такой же готический шрифт, и такая же змея.

Мужчина спустился по ступеням, толкнул дверь и вошел в помещение со сводчатым потолком. Здесь было довольно темно, и, войдя с улицы, на какое-то время он будто ослеп, однако разглядел, что в глубине комнаты копошится какой-то человек. Услышав шаги и звяканье дверного колокольчика, этот человек проговорил:

– Сейчас, мужик, свет починю и буду в твоем распоряжении…

– Свет мне без надобности! – произнес гнусавый, вложив в голос угрозу. – А ну, отдай мне быстро то, что она тебе принесла!

– Что?! – донесся из полутьмы удивленный возглас.

– Что принесла, то и отдай!

– Ты вообще о чем, мужик?! – Удивление в голосе усилилось, как будто кто-то подкрутил ручку.

– Ты глухой, что ли? К тебе сейчас тетка заходила и кое-что отдала. Так вот, отдай это мне, если не хочешь, чтобы я с тобой разобрался.

– Ты что, мужик, с дуба рухнул? Ко мне – тетка?

Незнакомец повернул выключатель, и подвал озарился ярким люминесцентным светом.

Гнусавый тип увидел развешанные по стенам фотографии татуированных атлетов, разглядел и самого хозяина заведения.

Это был здоровенный детина в черной майке, чуть не лопающейся на мощной мускулатуре, с голыми по плечи могучими руками, сплошь покрытыми татуировками, и небритым лицом, на котором читалось злобное недоумение.

– Ты что, мужик, реально нарываешься? – Татуированный атлет двинулся навстречу посетителю.

– Эй, это что – не переплетная мастерская?

– Чего? – татуированный набычился.