– Похоже, они пришли сюда и, ничего не найдя, ушли с пустыми руками, – сказал Илай. – Как и мы, – он надвинул свою шляпу на глаза. – Что ж, лучше нам, Мика, вернуться в зимнее убежище. Тут нам искать нечего.

Он отвернулся и зашагал; Мика уже хотел было последовать за ним, как вдруг что-то привлекло его внимание.

– Что это? – выдохнул он.

Глава тридцать первая

Асиль увидел вдали белозмея, взмывающего в небо, и захлопал крыльями ещё быстрее. Он раскрыл пасть, и из глубины его груди вырвался раскатистый крик.

– Ай… эл-л-л… за-а-а…

Когда он поднялся ей навстречу, она склонила голову и ответила; её голос был мягким, как шёпот ветра.

– А-а-а… си-и-иль…

Асиль сложил крылья и стрелой нырнул к ней.

И теперь, почти соприкасаясь животами, два белозмея взлетали вертикально вверх. Асиль заглядывал в её глаза и видел в них огненную страсть, такую же, какая пылала и в нём.

Это она звала его; он знал её, сколько себя помнил, ещё змеёнышем в колонии. Это была Айлза.

Они взлетали всё выше и выше, и щёлкающие звуки в её горле были почти не слышны в шуме ветра. Но Асиль видел, как напрягалась её шея и раздувались ноздри. Она ощущала запах его змеерода, Фракии.

Но всё же не отстранялась.

– Ай… эл-л-л… за-а-а…

Её имя вырывалось из его пасти, как вздох, вместе со струйками дыма, которые уносил ветер. Его взгляд блуждал по всему её телу.

Оно потемнело, как и его собственное, белая кожа покрылась жемчужно-серым глянцем, который переливался всевозможными оттенками – золотыми и пурпурными, ярко-голубыми и зелёными, – как масло на воде. Её поднятые чешуйки блестели, будто только что отполированные, а огненное дыхание было серебристо-белым и бурным; пахло оно опьяняющим мускусом, который притягивал его всё ближе к ней.

– А-а-а… си-и-иль… – звук вибрировал в глубине горла Айлзы, заставляя её язык дрожать.

Мощный выдох Асиля вырвался в ледяной воздух, и внезапно они, тесно переплетясь, спиралью устремились вверх в неистовстве изгибающихся шей и ласкающих крыльев. Затем они рухнули вниз; падая ниже и ниже, их тела соединились; в облаке дыма и огня они хватались друг за друга лапами и царапали когтями.

Зубчатые горные вершины уже рвались к ним навстречу, но в последний момент Асиль и Айлза с дрожью исступлённого восторга оторвались друг от друга и снова поднялись на обожжённых крыльях, чтобы ещё и ещё раз повторить всё сначала…

Наконец они приземлились на две высокие скалы и уставились друг на друга жёлтыми глазами, помутневшими от истомы. На телах обоих были видны следы спаривания: отметины от когтей на спинах, исцарапанные обгоревшие крылья. Однако их боль была намного глубже.

Айлза посмотрела Асилю в глаза. Она всё ещё чувствовала исходивший от него запах и знала, что он вернётся к своему змеероду, где бы та ни была.

Асиль кивнул.

Айлза оторвалась от скалы и поднялась в воздух. Медленно, осознанно, ритмично взмахивая крыльями, она полетела за заходящим солнцем.

Она не оборачивалась.

Глава тридцать вторая

Это была девушка.

Она лежала ничком у основания крапчатой скалы. Её лица не было видно, а длинные волосы цвета присыпанной пеплом кукурузы свисали с камня, на который она упала. Серебристо-серая кожа, обтянувшая её тело, явно была змеиной, но таких Мика раньше не видел – тонких, шелковистых. Обмякшая рука девушки откинулась под неестественным углом.

Мика подошёл ближе и присел возле неё; во рту у него пересохло, сердце бешено билось в груди. Материал, похожий на тончайшую паутинку, плотно облегал стройное тело девушки, будто вторая кожа, туго натянутая на изгибе её бёдер, блестящая на локтях и спине.