***

«Возмездие» был не самым крупным звёздным разрушителем Империи, но именно такой и был сейчас нужен. В конце концов, зачем махать мечом, если можно обойтись уколом кинжала? От этой мысли становилось спокойнее.

Экипаж стоял в полукруглых углублениях, вырезанных в тщательно отполированной палубе широкого открытого мостика. Тёмный джедай по имени Джерек возвышался над командной ямой и глядел на плывущую вдали луну.

Он видел куда больше, чем думали окружающие. Джерек был высок и болезненно худ, с гладко выбритым черепом и чёрными татуировками на смуглом лице. Пустые глазницы были прикрыты полоской чёрной кожи. Китель, штаны и сапоги тоже были чёрного цвета. Джерек не носил знаков отличия, кроме нескольких нашивок на кроваво-красном воротнике – он скрывал свои джедайские навыки.

Таков был он, и такова была его власть, что необходимость в каких-то знаках отпадала. Джерек действовал по приказу самого императора Палпатина, но втайне ждал дня, когда все преклонят колени перед ним самим, хоть и скрывал своё честолюбие под личиной преданности.

Позади и чуть правее Джерека стоял капитан Траун. Он был столь же высок, как и Джерек, но на этом сходство заканчивалось. Блестящие иссиня-чёрные волосы, бледная синяя кожа, горящие красные глаза – он не был человеком. Большая редкость для Имперского флота, куда вход для чужаков заказан.

Но сколько бы Палпатин ни презирал иные расы, столь же он ценил и победителей, а в послужном списке Трауна было больше побед, медалей и повышений, чем у офицеров, служивших вдвое дольше него. Он стоял, сцепив за спиной руки, и ждал, пока начальник не заговорит.

– Развед-дроид вернулся? – голос Джерека был мягким, почти женственным.

– Да, сэр. Защита безупречна. Нападение станет полной неожиданностью.

– Десантный корабль готов?

– Да, сэр. Заправлен и готов.

– Великолепно. Можете начинать.

– Есть, сэр, – Траун повернулся к выходу.

– Ещё одно, – вновь заговорил Джерек.

– Сэр? – офицер обернулся.

– Морган Катарн нужен мне живым.

Трауну было хорошо известно, чего хочет Джерек.

– Есть, сэр, – офицер исполнительно кивнул, как и в день, когда впервые услышал приказ.

Непревзойдённый тактик и блестящий стратег, Траун обладал ещё одним достоинством – абсолютным отсутствием честолюбия – незаменимое свойство для офицера-чужака в военной организации, где распространены фаворитизм и тайные интриги.

Джерек, который стремился отнюдь не к получению следующего звания в силовой структуре другой расы, кивнул и отвернулся.

Траун вышел от Джерека и занялся своими прямыми обязанностями. Приказ отдан, и он его выполнит.

***

Лёгкий кореллианский фрахтовик размером был с имперский штурмовой челнок, но легче вооружен. Его украшали шрамы, заработанные при доставке припасов на космическую станцию Квенн. Он вылетел из ангара, нагруженный запчастями с чёрного рынка. Фрахтовик был жемчужиной разномастной коллекции кораблей, используемых Империей для секретных заданий, так как сильно напоминал посудину Альянса. С регистрационным номерами, как у торговых налётчиков, его было не отличить с виду от настоящего повстанческого. Двигатели заднего хода включились, синхронизируя скорость корабля с Сулоном. Фрахтовик заходил на посадку.

Внутри, в грузовом отсеке, откуда ещё не выветрился запах гидропонного продовольствия, готовилась к схватке команда специального назначения. Командир, тридцатилетний первый лейтенант Бразак, внимательно следил за происходящим. Он заслужил последнее повышение во время одной кровопролитной битвы, унёсшей жизни всех его начальников.