И хотя она знала, что вскоре ей предстоит выдержать спор, Софи оставалась безумно счастливой. Это мистическое утро отметило зарю новой фазы ее жизни. Она улыбнулась, лениво плывя к противоположной стороне пруда. Да, мужчины действительно были замечательными существами.

Глава 1

Год спустя

КЕЙН СПЕШИЛСЯ и привязал узды своей красивой новой лошади к нижней ветке. Это было оно, то самое место, где его жизнь изменилась. Здесь он превратился из потерянной души без всякой надежды на будущее, из человека с единственным желанием напиться до смерти, в того, кто решил оставить прошлое позади и сделать что-нибудь сам. Он заснул под деревом линара, пьяный, страдающий от ран и мечтающий о смерти, а проснувшись, увидел в воде своего Ангела. Она улыбалась, задавала невообразимые вопросы, а когда вышла из воды, показалась ему более прекрасной, чем любая из смертных женщин. Она любила его, излечила и перевернула его жизнь.

С Ангелом в руках он спал без кошмаров. Но проснулся один.

Некоторое время он думал, что она ему приснилась. Но следующей ночью, остановившись на ночлег, он обнаружил наглядное доказательство ее существования. На его постели осталось пятно ее девственной крови. Кровь его Ангела. С тех пор она снилась ему каждую ночь.

Сообразив, что Ангел настоящая, а не сон, вызванный виски, он попытался вернуться сюда, но почему-то свернул не туда. Выбрал неверный поворот, потом еще один. Он полностью и основательно заблудился, и только тогда отказался от поисков.

Покинув эту гору, он стал другим человеком, да, и еще у него появилась дьявольская удача. Не прошло и двух дней после отъезда, как он нашел на дороге монету. Золотая монетка с выгравированным на ней детским портретом императора Себастьена валялась в грязи, отражая яркие лучи солнца. Он подобрал ее и сунул в карман, а когда добрался до следующего города, зашел ближайшую таверну, намереваясь спустить ее всю на выпивку. Но там шла дружеская игра в карты, и вместо того, чтобы пропить свое новоприобретенное сокровище, он решил поставить его на кон. И выиграл. Много выиграл.

Он выиграл все.

В течение прошлого года Кейн Варден играл в азартные игры, перебираясь из города в город. Не важно, что это была за игра. Проводил ли он время за вистом, фараоном или слэймом, он всегда побеждал. Он не мог долго оставаться на одном месте. Люди как правило подозрительно относятся к человеку, который не умеет проигрывать. Десятки или более людей пытались доказать, что он мошенничает, но поскольку он не обманывал, то, разумеется, доказывать было нечего. Однако, он решил, что разумнее будет каждые несколько дней перебираться на новое место.

Женщин влекло к везунчику с кучей денег в карманах, и поначалу Кейн пользовался преимуществами своей новоприобретенной удачи с леди определенного типа. Но в последнее время – в течение прошлых шести месяцев или около того – он жил подобно одному из праведных жрецов императора. Или точнее было бы сказать, как преданный женатый мужчина. Он сердцем чувствовал, что неправильно видеть сны об Ангеле, когда в его постели спит другая женщина, и приехал сюда, потому что ему казалось, будто он обманывает ее даже когда просто заглядывается на симпатичных женщин. Он приехал из-за чувства, будто чем-то обязан Ангелу.

Единственный способ избавиться от этих странных предположений заключался в том, чтобы снова с ней встретиться. Когда он окончательно убедится, что ангел из его фантазий всего лишь обычная женщина, с которой он разделил момент счастья, он сможет двигаться дальше. Она была просто женщиной, такой же, как все.