– Министр Сулейн, – произнесла она. В голосе не проскользнуло даже намека на удивление. – Рада видеть вас, как всегда.

Он усмехнулся и начал расстегивать свою темно-красную одежду.

– С чего вдруг ты сегодня столь формальна?

Она глянула на дверной проем. Он не оставил там своих охранников и закрыл дверь. И запер? С ее места невозможно было проверить.

– Мы одни?

Он кивнул, сбросил одежду движением плеч и ступил в воду. Она уже видела его голым, как и он ее, но с тех пор прошли годы. Давно, когда она жила на третьем уровне, он стал ее другом. Именно благодаря ему она выжила. Единственная из всех тех напуганных девочек.

– У тебя есть своя комната для купаний, Мэддокс, – заметила она, подплывая к нему.

– Да, но в ней не плавает красавица.

Лиана вернула ему улыбку. Мэддокс Сулейн стал министром обороны всего в тридцать два года, двадцать лет назад. Он продержался не только семнадцать лет царствования Себастьена, но и три года изменчивого режима предыдущего императора. Первые несколько лет правления Себастьена оказались беспокойными. Тогда ему не исполнилось и тринадцати, еще не мужчина, но уже и не ребенок, за которого все решения приходится принимать советникам. Жрецы, в то время вовсю, старались манипулировать юным императором, но им никогда не удавалось полностью подчинить его себе. Себастьен всегда был упрямым, независимым и не поддавался чужому влиянию.

В те первые годы несколько министров и генералов, вздумавших манипулировать тринадцатилетним правителем, были казнены или сосланы на тринадцатый уровень. Мэддокс оказался слишком умен, чтобы угодить в эту ловушку.

Он был красивым мужчиной, не слишком высоким, но здоровым и всегда ухоженным. В ярких светлых волосах не виднелось ни малейших признаков седины или залысин, а необыкновенные голубые глаза искрились совсем по-юношески. Он всегда проявлял требовательность в своих сексуальных потребностях, и за прошедшие годы его восхищение женщинами ничуть не уменьшилось.

– Как дела? – спросил он приглушенным голосом, когда Лиана оказалась рядом. Во дворце никогда не мешало проявлять осторожность.

– Прекрасно, – так же тихо ответила она. – А у тебя?

– Я жив, – Мэддокс протянул руку и дружески погладил ее по щеке. – Нынче это настоящий подвиг.

Она понимающе кивнула.

– Зачем ты пришел? Правду, Мэддокс.

Он снова улыбнулся. Эта теплая усмешка пленяла сердца по всему Каламбьяну, вокруг глаз образовались красивые морщинки, придавая ему веселый и безобидный вид. Вот только министр Сулейн, определенно, никогда не был безобидным.

– Я уезжаю в Северную провинцию на встречу со своими генералами.

– Когда?

– Утром. Планирую отбыть на рассвете.

– Почему твои генералы сами сюда не приедут?

– Потому что там сейчас идут сражения, и они не хотят покидать солдат.

Из-за стен дворца война больше казалась досадной неприятностью, нежели какой-то значимой проблемой. Но Лиана очень хорошо понимала о существовании реальной угрозы.

– Мятежники не настолько агрессивны, чтобы возникала необходимость присутствия не только четырех генералов, но и самого министра обороны, – возразила она.

– За последние семь месяцев они стали намного энергичнее и гораздо организованнее.

Лиана покачала головой.

– Убей Эрика и от революции ничего не останется.

Он снова улыбнулся ей.

– Раз ты такой эксперт в войне, наверное, следует сделать тебя генералом.

– Мэддокс, оставь свою снисходительность.