Орлиное Крыло страшился ее смерти. В тот день умрет и частица его души, и ему нужно найти в жизни что-то такое, что поможет его сердцу заглушить боль, которая поселится в нем со смертью матери.

Наверное, нужно будет взять себе жену, чтобы она помогла ему заполнить пустоту. Но больше всего ему хотелось стать вождем, если Цветущая Долина откажется от своего поста.

— Где же она может быть? — Стыдливая Ветка взяла деревянную миску и потянулась за черпаком.

Когда мать возилась у очага, Орлиное Крыло всегда беспокоился, как бы она не обожглась, но молчал, понимая, что Стыдливой Ветке нужно ощущать свою необходимость и независимость. Что же касается стряпни, каждый знал, что нет лучшей поварихи в общине Северного Сияния.

Вот и сейчас, потянув носом аппетитный запах супа, Орлиное Крыло едва сдерживался, чтобы не предложить матери помощь; в ее трясущихся руках суп то и дело выплескивался через край миски.

— Ты спрашиваешь, где Цветущая Долина? — Он взял в руки протянутую ему миску. — Я думаю, она с мужчиной. И не просто с мужчиной… С вождем общины Заколдованного Озера.

— Неужели она такая дура? — Стыдливая Ветка недоверчиво уставилась на сына.

Орлиное Крыло улыбнулся: его позабавило и само замечание, и не угасшая с возрастом склонность матери к резким суждениям. Она получила имя Стыдливая Ветка, когда была крохотной девчушкой и от страха все время пряталась за маминой юбкой. Но, повзрослев, стала какой угодно, только не стыдливой. Все знали, что она, часто с неуместной прямотой, без малейших колебаний выкладывает свое мнение, неважно, плохое или хорошее.

Не раз она оспаривала суждения Цветущей Долины, но только под собственной крышей, наедине с сыном, из уважения к вождю.

— Почему ты так говоришь, ги-ма-ма?

— Потому что вождь Солнечный Ястреб — мужчина, и если они решат пожениться, то это Цветущей Долине придется отказаться от звания вождя.

Сердце Орлиного Крыла замерло на миг.

— К чему ты это говоришь, ги-ма-ма?

— Потому что нет такого мужчины, который отказался бы от звания вождя ради женщины. — В поблекших глазах Стыдливой Ветки плясали огоньки. — И как по-твоему, сын мой, кто будет вождем нашего народа после нее?

Сердце Орлиного Крыла снова замерло.

— И кто же, ги-ма-ма? — осторожно спросил он.

— Я много говорила с людьми, наедине, конечно, о том, кому быть вождем после Цветущей Долины. — Губы ее растянулись в улыбке. — Им будешь ты, сын мой.

Слушая, как мать говорит о том, о чем он давно мечтал, Орлиное Крыло почувствовал еще более глубокое почтение к своей матери. Всю жизнь она изумляет его, читает в его душе, как в открытой книге.

Стыдливая Ветка налила себе похлебки.

— Ешь, сынок, пока не остыло.

Орлиное Крыло кивнул, но не мог оторвать глаз от матери. Ее мудрость не померкла с годами. И может быть, он ошибается, когда думает, что она скоро умрет. Стыдливая Ветка настолько упряма, что не позволит себе умереть, пока чувствует себя необходимой. Вполне возможно, она даже переживет сына. Он на это надеялся.

32

Чем стану в пятьдесят,

Коль скоро доживу?

Цветущая Долина застонала и очнулась. Ощупала голову и ощутила пульсирующую боль — она ударилась тем же самым местом.

Потом села, пытаясь сосредоточиться. Память возвращалась к ней короткими вспышками — она повернула в деревню, потеряла опору под ногами и полетела вниз.

Внезапно Цветущая Долина поняла, что уже ночь. Вокруг была непроглядная темень, а издалека доносился волчий вой.

— Где же я? — прошептала она, вытянула вперед руки и наткнулась на стенки ямы.