– Звучит подозрительно. Что-то вроде: сделай, что от тебя потребуют, и тебе отсекут голову, а не повесят.

– Рад, что ты способен рассуждать здраво в такой момент, – ответил эльф.

– Мы слышали, что сеньор весьма ловко управляется со шпагой, – эльфийка говорила, как-то странно растягивая слова, словно нараспев, что вкупе с блеском глаз миндалевидной формы завораживало.

– Кое-что умею, – осторожно ответил я. – Сеньорита может объяснить, что происходит?

– Нет времени на объяснения, сеньор. Эрл Мереон, напав на деревню, действовал по собственной инициативе. Такие, как он, ратуют за войну до победного конца. Если ты поможешь генералу Арчериону избавиться от него, мы все тебе будем очень благодарны. И, возможно, удастся избежать новой войны.

– Генерал Арчерион? – переспросил я, нахмурившись.

– Тан Арчерион Эйнаурральде – наш генерал, – терпеливо пояснил эльф. – Вообще-то командующий армией – светлейший князь Лантанион, но фактически все держится на генерале.

– Ага, – вымолвил я, будто мне все стало ясно. Хотя на самом деле в голове моей была сплошная мешанина.

Это имя было мне хорошо знакомо со времен службы в монтерском Патруле, но его обладатель просто не мог находиться сейчас здесь, поскольку путь в Анкилон ему давно был закрыт. Просто не представляю, что должно было произойти, чтобы тот, о ком я думаю, вернулся на родину, да еще в чине генерала! Может, это его полный тезка?

– Поможешь? В конце концов, именно нашему генералу ты обязан своим спасением. Он появился очень вовремя со своим отрядом и буквально отбил тебя у воинов Мереона. Так что ты у него в долгу! – В голосе эльфийки появились нотки нетерпения.

– Ради генерала Арчериона, а также ради ваших прекрасных глаз, сеньорита, я сделаю все, что в моих силах…

Я осторожно принял сидячее положение и покрутил головой из стороны в сторону. Болела шея, в горле присутствовали неприятные ощущения, но в общем и целом чувствовал я себя вполне сносно. Пять-шесть царапин, полученных в ходе моих предыдущих приключений в этой деревне, были не в счет. Легко отделался.

– Что конкретно нужно делать?

– Нужно прилюдно оскорбить эрла и устроить с ним дуэль, – прошептала эльфийка, опасливо оглянувшись по сторонам.

Впрочем, предосторожность была явно излишней, потому что всеобщее внимание было приковано к выясняющим отношения на повышенных тонах эльфам. Спорщиков скрывали от меня толпящиеся вокруг анкилонские воины, но, судя по голосу первого, это был мой «приятель» Мереон. Голос второго оказался мне знаком. Это говорило о том, что ни о каком тезке речь не идет и судьба невероятным образом снова сводит меня с моим старым знакомцем.

– Только помни, человек, вызов должен исходить от эрла, – поспешил предупредить эльф, – чтобы выбор оружия был за тобой. У нас, знаешь ли, частенько состязаются в стрельбе из лука.

– Слышал-слышал… – Поднявшись на ноги, я с неудовольствием обнаружил, что один из порезов на левом бедре оказался чуть болезненнее, чем мне представлялось в лежачем положении. Да и пока бегал по деревне, тоже не замечал боли, как-то не до того было. – Но поединок – это дело ненадежное, может всякое случиться. Что, если он меня убьет?

– Я поплачу над твоим бренным телом, – очень серьезно ответила девушка и тут же хитро подмигнула: – Генерал почему-то уверен в тебе.

– Ох уж эта политика, – буркнул я себе под нос, прекрасно понимая, что моими руками жители Анкилона решают сейчас свои внутриполитические проблемы. – Ладно, постараюсь не подвести вашего генерала.

Я наклонился, поднимая с земли свою изрядно потоптанную эльфийскими сапогами дорожную суму.