«Еще не дойдя до конца взлетной полосы, я превращусь в сухую галету», – подумала она.

Синий пес высунул язык почти до земли – он свисал, как галстук. Девочка и собака направились к ангару.

– Мне страшно, – поделилась с товарищем Пегги. – Как, по-твоему, он меня примет?

– Не знаю, – ответил пес. – Он встревожен… Он злится из-за жары… Он думает о воде, которая испаряется. Мне кажется, он боится умереть.

Пегги Сью никак не решалась толкнуть металлическую дверь. Она умела обращаться с призраками, однако ничего не знала о чудовищах.

Чтобы дать себе время собраться с мужеством, она решила дойти до конца взлетной полосы, а потом вернуться назад. По возвращении она обязательно войдет в ангар.

«Я бы сейчас отдала все на свете, чтобы только побарахтаться в луже».

– Куда ты идешь? – запротестовал пес. – Я сейчас сварюсь заживо!

– Я тоже, – подтвердила девочка.

Вдруг рядом с ними что-то булькнуло. Ноздрей Пегги Сью коснулся запах, который она отличила бы среди сотен других. Несколько капель упали на ее кожу.

– Море… – пробормотала она.

Синий пес тихонько заскулил.

Между ангарами формировался мираж. Он расцветал, как будто гигантский цветок развертывал свои лепестки. Волшебная дверь открывалась в нечто, похожее на огромный аквариум! Выглядело так, будто Пегги прогуливалась по дну океана. Перед ней расстилался пейзаж, состоящий из водорослей, среди которых скользили ярко окрашенные рыбы. Позади кораллового массива виднелся остов старинного галиота – пиратского судна, затонувшего несколько веков назад. Это выглядело странно и прекрасно. Аквариум не имел стекла: волшебная водная стена могла без него обойтись.

– Это иллюзия, – прошептал пес. Шерсть на его загривке встала дыбом.

– Нет, – возразила Пегги, – это все настоящее. Это можно потрогать.

– Ты не должна к нему прикасаться! – взвыл пес. – Назад! Скорей прочь отсюда!

Но девочка не могла оторвать взгляда от тропических рыб, плывущих прямо к ней.

– Они меня заметили! – радостно воскликнула она. – Посмотри: они меня не боятся!

Не в силах сопротивляться, она погрузила руки в воду и погладила нескольких рыбок, которые вели себя, как ручные. Они не только позволяли девочке к ним прикасаться, но даже толкались, будто каждая хотела получить свою порцию ласки. Они выглядели такими забавными: с круглыми глазами, причудливыми плавниками, яркими пятнами на боках… Отбросив всякую осторожность, Пегги приблизилась к водяной стене, погрузила в нее сначала ладони, потом предплечья… ее лицо было уже готово коснуться жидкой границы.

Вдруг из-за кораллового рифа появился силуэт. Наполовину он был человеческий. Чья-то рука попыталась схватить в воде Пегги Сью за запястье. К счастью, пес инстинктивно захватил челюстями футболку своей хозяйки и потянул назад.

Девочка с трудом отдавала себе отчет в том, что с ней чуть было не произошло. Мираж воздействовал на ее мозг с гипнотической силой. Она думала только о милых рыбках… и о мальчике, появившемся внезапно из глубины. Он плавал перед ней; Пегги любовалась грацией его движений. У него были белокурые волосы, он чудно улыбался, но… его ноги превратились в серебристый рыбий хвост!

– Эй! – бросил незнакомец. – Чего ты там жаришься на этом дурацком аэродроме? Знаешь, я ведь когда-то тоже жил здесь со своими родителями… я мечтал о море, о пляже, о серфинге… Я ненавидел пустыню. Пустыня хороша для шакалов, а не для людей.

Каждое слово выходило изо рта мальчишки в виде пузырька, освобождая звуки, когда пузырек лопался на вертикальной поверхности.