— Он стоял прямо перед тобой! Ты помнишь?

— Нет, — растерянно произнесла девочка. — Я не помню. Я не смотрела.

— Не смотрела?

Она закрутила головой:

— Нет. Я как раз листала вашу книгу.

Настя перевела взгляд на стол, схватила раскрытую книгу, захлопнула ее и взглянула на обложку. «Проклятие отчаявшейся горожанки». Роман, который она написала года три назад и который разошелся тиражом чуть меньше семидесяти тысяч экземпляров.

— Что случилось? — спросила рекламщица Оля.

— Ничего, — ответила Настя. — Ничего не случилось. Просто я… плохо себя почувствовала. Как вас зовут? — обратилась она к девочке.

— Вероника, — отозвалась та.

Настя взяла со стола ручку и быстро подписала книгу:

«Веронике, моей самой лучшей и самой преданной читательнице!» Поставила подпись, перевела взгляд на Олю с Герой и сказала:

— Я поеду домой.

— Да-да, конечно! — кивнула Ольга. — Автограф-сессия прошла успешно! Через месяц можем снова ее провести!

— Обязательно. Всего доброго!

Настя накинула плащ, взяла свою сумку и быстро зашагала к лестнице. Гера и Оля переглянулись.

— Она всегда такая? — спросил Гера, когда Настя скрылась из вида.

— Нет, — ответила Оля и вздохнула. — Ее недавно выпустили из психбольницы.

— Откуда? — вскинул брови парень.

— У нее мужа сбила машина, — объяснила Ола. — И еще — случился выкидыш. Все это в один день.

Гера присвистнул.

— Ну, дела. Тогда понятно.

В то время, пока Гера и Ольга обсуждали психическое состояние Насти Новицкой, сама она шагала по тротуару вечернего города и бормотала себе под нос:

— Этого романа нет… Я его не написала. Обложка мне просто почудилась… Его нет… Не существует…

Порывы холодного осеннего ветра заставляли ее поеживаться, но Настя была им рада. Ветер остужал пылающее лицо и пылающие мысли.

2

В тот вечер Настя Новицкая впервые за последние два месяца села за клавиатуру компьютера. Первую страницу она заполнила словами быстро. Она писала о своей жизни с Алексеем, о странном впечатлении, которое он на нее неизменно производил (гигант с сердцем ребенка), о том, какой радостной и счастливой была их совместная жизнь.

Закончив первую страницу, Настя вынуждена была остановиться, чтобы ответить на телефонный звонок. Звонила Светлана.

— Ну как? — заботливо спросила она. — Чем-нибудь себя заняла?

— Да, — ответила Настя. — Я тут начала кое-что писать… Кое-что новое.

— Новый роман? — обрадовалась подруга. — Ты наконец-то взялась за новый роман?!

— Да, возможно.

— Настюх, это так здорово!

— Знаю, — улыбнулась Настя. — Но это будет не детектив и не триллер. Это будет… просто книга.

— Замечательно!

— Я не уверена, что из этой затеи выйдет что-нибудь стоящее.

— Брось. Ты отличный писатель! О чем будет книга?

— О нас с Лешей.

Светлана несколько секунд молчала.

— Я знаю, что ты думаешь, — снова заговорила Настя. — Я не должна жить прошлым, нужно смотреть в будущее, научиться жить без него. Я все это понимаю. Но…

— Насть…

— Подожди. Я думала над этим. И поняла, что не смогу просто так пережить, «пережевать» прошлое, пока не дам всему выхода.

— Что ж… может быть, ты и права. Ты будешь описывать в книге тот… несчастный случай?

— Пока не знаю. Но я чувствую, что роман будет светлым.