Некоторое время девочка жила в мексиканской деревне. Однажды ее вывезли в город, чтобы показать местному врачу. Здесь ее и увидел Гаснер, владелец паноптикума — «цирка уродцев». Это было совершенно новое направление в развлечениях для толпы, открытое американцем Тейлором Барнумом, собиравшим по всему свету сиамских близнецов, карликов и великанов.

Гаснер моментально понял, что «бородатая девочка» принесет ему баснословные доходы. Он тут же купил ребенка у крестьян, отвалив хорошие деньги. А потом увез девочку в Европу, дав ей имя Юлия Пастрана. Девочка росла при цирке Гаснера и ничем не была обделена. Ее кормили, одевали, учили. Благодаря Гаснеру Юлия выучила второй язык — английский. Испанский язык был ее родным. Владелец цирка поручил ее воспитание одной из своих ассистенток. Девочку научили домашней работе, сценическим манерам, общению с другими людьми.

В двадцать лет Пастрана была хорошо развитой девушкой. Среднего роста, с хорошей фигурой, с красивыми ногами и руками и… с лицом обезьяны. Узкий лоб, нависающие над глазами надбровные дуги, скошенный подбородок, несоразмерно большие уши… И — волосы. Везде. На щеках, подбородке, ушах. Волосами были покрыты затылок Пастраны, руки и грудь.

Ее внешность внушала посетителям паноптикума ужас. Выступления Пастраны не отличались разнообразием. Она выходила на арену (точнее говоря, ее выводили на арену как какого-то зверя). Обходила передние ряды. Здоровалась со зрителями, улыбалась. Посылала воздушные поцелуи. Иногда пела и танцевала. Арену она покидала под неистовые аплодисменты. Европейские зрители воспринимали Юлию как дрессированное животное.

В России Пастрану ждал бешеный успех. В Москве пантоптикум Гаснера дал восемь концертов при аншлаге. Затем Гаснер увез Пастрану за пределы России. И это было первые и единственные русские гастроли Юлии.

Как могла будущая Сонька, тогда еще малолетняя девочка, попасть к Пастране, совершенно непонятно. Скорее всего, этого не было вообще. Откуда тогда взялась эта легенда? Ее выдумала сама Сонька. Для придания значительности и загадочности собственной фигуре.

Мотивов хватает — Сонька не получила систематического образования, но при этом постоянно играла образ «просвещенной леди». Пастрана с ее неординарной внешностью и трудной судьбой прекрасно подходила для роли «учительницы жизни». К тому же за Пастраной тянулась слава необыкновенной, очень умной женщины, что тоже было легендой. В России говорили, что на самом деле Юлия была очень красива, а ее уродство было делом рук Гаснера, который заставлял Юлию надевать муляж из гуттаперчи.

К слову, популярность Пастраны в России достигла такой степени, что вскоре после окончания ее гастролей в том же 1858 году в свет вышла книжка «Удивленная Москва в историях и анекдотах о знаменитой мисс Юлии Пастране». И это был самый что ни на есть бестселлер.

Фигура Юлии Пастраны вызывала у россиян не только живой интерес как к причуде природы, как к необычному уродству. В прессе появлялись и сочувственные статьи. Петербургская газета «Северная пчела» в те дни опубликовала статью, в которой говорилось буквально следующее: «Эта жертва каприза природы сделалась игрушкою жадных корыстолюбцев. Как бы ни была низка ступень развития, на которую поставлена судьбою Пастрана, но в этой косматой груди бьется же человеческое сердце: зачем подавлять его биение холодною рукою корысти?» И далее: «Портреты Пастраны так распространены, что едва ли найдется постоялый двор между двумя столицами, где бы не было вывешено ее лицо». И журналисты были правы — открытки с изображением Юлии Пастраны продавались в России до начала 1900-х годов и пользовались огромной популярностью.