– А Венская опера! – воскликнул учитель. – Ложи и балконы с прекрасными дамами!

Голова у Гаврилы Васильевича слегка кружилась, как от доброкачественного шампанского, и он то и дело произносил какую нибудь фразу вслух:

– Гаудеамус игитур! – пропел он из студенческого гимна. – Только в спальном вагоне!.. Буду давать уроки!.. Буду расшифровывать старинные рукописи!..

Буду славен и богат!..

– А костюмчик на вас для покойника! – неожиданно услышал Гаврила Васильевич откуда то сбоку.

От внезапности он споткнулся и чудом удержался на ногах. Лишь чемодан уронил в пыль.

– В таких костюмах обычно хоронят!.. Это я, Джером! Я справа от вас!

– Ах, это ты! – протянул славист, разглядев невысокую фигурку в стороне.

Настроение у него почему то испортилось. – Чего тебе?

– Уезжаете?

– Уезжаю. А тебе что?

– Чего ж не попрощались?

Джером стоял в двух метрах от учителя. Если бы было чуть светлее, то можно было бы увидеть, что вся одежда мальчика, от воротника рубахи до ботинок, сплошь вымазана кровью. Глаза его блестели, как от болезни, он слегка дрожал то ли от возбуждения, то ли действительно от жара. А правую руку держал за спиной, сжимая какой то предмет.

– Все таки надо было попрощаться! – сказал Джером. – Столько времени вместе провели! Учитель и ученик!

– Извини, не успел.

– Ладно, прощаю… Куда едете?

– Пока не решил.

– Понятно… – Джером сделал шаг вперед. – Видели, как куры улетают?

– Видел.

– Вы туда же уезжаете?

– Куда? – не понял Теплый.

– Ну, куда куры летят.

– А куда они летят?

– Вот и я вас спрашиваю, куда это они упорхнули?

Теплый наклонился и поднял из пыли чемодан.

– Слушай, у меня так мало времени! – сказал он. – Ты меня прости! Не поминай лихом и все такое! – И пошел.

– А я никому не говорил, что вы Супонина с Бибиковым замучили! – Джером шагнул следом. – Только одному человеку намекнул.

Славист вздрогнул и остановился.

– Какому человеку?

– Сами знаете.

– Кто же это?

– Подумайте.

Гаврила Васильевич обозлился:

– Какому человеку, я спрашиваю!

– Сами догадайтесь!

Теплый поглядел по сторонам – нет ли за ним погони. Удостоверившись, что дорога пуста, учитель опустил чемодан на землю. Выбралась на небо луна, делая дорожную пыль почти белой, и у чемодана появилась тень.

– Подойди ближе, – попросил славист.

– Зачем? – удивился Джером.

– Я хочу с тобой поговорить.

– А разве вы меня отсюда не слышите?

– Все таки подойди ближе.

– Ну хорошо.

Джером подошел к Гавриле Васильевичу почти вплотную и стал смотреть на него снизу вверх, по прежнему держа правую руку за спиной.

– Чего?

– Кому ты рассказал о своих догадках?

– Разве это важно?.. Вы уезжаете… Погони за вами нет. Просто интересуетесь из любопытства?

– Ты правду мне говоришь?

– Я вас когда нибудь обманывал?

Гаврила Васильевич еще раз коротко оглядел окрестности, затем схватил здоровой рукой мальчика за горло и стал душить его, комкая кадык тонкими паль– цами.

– Глупец! – шипел он, брызгая слюной. – Я дал тебе шанс остаться на этом свете! Придурок!

Теплый извивался всем телом, стараясь вложить в здоровую руку как можно больше силы.