— Что с вами, Прасковья Тарасовна?

— Ничего, Миша, ничего. Сейчас пройдет.

— Сердце? Голова закружилась?

— Померещилось что-то. Пустое…

Бочком, по стеночке пробралась на кухню, уселась на табурет. Голова свесилась на грудь.

— Это от каши, — уверенно объяснила Мариночка. — Кто детей заставляет кашу есть, тот сам после болеет. Да, да, я в книжке читала.

Прасковья Тарасовна подняла глаза — темнее ночи. Но в них уже блеснула усмешка.

— Ишь, пигалица! Ты же читать не умеешь.

— А вот и умею! Без вашей каши научилась.

— Прасковья Тарасовна, что же такое вам померещилось?

— Не надо, Миша. Тяжело… Не надо!

Да я и так догадывался. Чтобы почувствовать, как в здешнем воздухе накапливается черная энергия, не надо быть провидцем.

— Кто-то умрет, да?

— Все умрем, Миша. Кто позже, кто раньше. Какая разница. Бог располагает… В Бога-то веришь?

В ее скорбном взгляде искрились слезы.

— Хотелось бы верить, да не умею.

— То-то и оно. Мало кто нынче умеет. Притворяются только.

…День катился уныло, хотя немного скрасился визитом поэта Н.

Заявился он нежданно ближе к ужину и одет был как для поездки в театр. Темный костюм, ослепительная сорочка, ядовито изумрудный модный галстук. К груди прижимал свою последнюю книжку: пухлый томик с золотым тиснением, изданный в Германии на деньги фонда «Возрождение». Я его видел на прилавках. Одно название тянуло сразу на Букера: «Жизнь в клетке с удавкой на шее». Поэтично.

Я как раз стоял на крылечке с Лизой, курили. Лиза объясняла, чем настоящий мужчина отличается от засранца. В первую очередь, оказывается, даже не мускулами, а благородством манер. Настоящий мужчина, оказывается, никогда не позволит себе оскорблять женщину, если у него не получилось какое-то сложное физическое упражнение.

Увидев на аллее импозантного поэта, Лиза воскликнула:

— Ой, какое чучело!

Подойдя, поэт поклонился и важно произнес:

— Выполняю обещание. Ваша супруга, надеюсь, дома?

— Дома и в полном здравии. Сейчас кликну.

Полина с дочерью разучивали «Чижика-Пыжика» на стареньком, дребезжащем пианино в гостиной.

— К тебе там поклонник пришел, — сказал я. — Подарки принес.

Мариночка розовым вихрем сорвалась со стула и исчезла. Полина, приблизившись, тесно ко мне прижалась. Вмиг я оторопел. Шепнула:

— Голубчик мой! Перестань дуться. Пожалуйста! Я правда тебя люблю.

Легкие слова, ничего не значащие в этом мире.

— Я не дуюсь, но ты же видишь, что творится с Катей.

— Уверяю, совсем не то, что ты думаешь. Просто Эдичка очень искушенный любовник. Он ее замотал.

Мы трое — Мариночка, Лиза и я — остались на крыльце, а Полина спустилась вниз, взяла поэта под руку, и они медленно направились в сад. Последнее, что мы услышали, было… Полина:

— Это слишком большая честь для меня.

И самодовольное бурчание поэта:

— Вы себя недооцениваете, милая дама…

На какое-то время они скрылись за деревьями. Когда возвращались, уже поэт поддерживал Полину за локоток, и даже издали было заметно, как чудно блуждал его взгляд. Книжка перекочевала к Полине.

— Поверьте, Михаил Ильич, — прощебетала Лиза. — Если бы я была вашей женой, никогда бы не польстилась на такого сморчка. Уж только если очень приспичит.

Мариночка сурово спросила:

— Кто этот дяденька?

— Серый волк в овечьей шкуре, — грустно ответил я. — Но с мамой ему не справиться.

— Еще бы! — согласилась девочка.