И мускулы тела уже напряглись, Андрей готов был вскочить и драться за свою жизнь… но намерения пресекла новая неожиданность.

– Не я твой враг, парень. Будь иначе, ты уже кормом для червей стал бы, а не человеком.

Смысл этих слов – дошел. Распростертый на глиняной жиже новичок осознал, что голос не обманывает. Убивать его не собираются. Пока.

– Встаю, – сообщил лежащий на всякий случай.

– Давай, давай, я ж говорю, нечего в грязи валяться. Я Николай. Будем знакомы.

Все-таки новичком Андрей являлся здесь, в Зоне, а вообще-то в боевой обстановке ему пришлось бывать и до прихода в ЧЗО. Поэтому вел себя как положено. Аккуратно поднялся на ноги, стараясь не делать движений и жестов, могущих показаться подозрительными. И медленно, плавно развернулся лицом к обладателю голоса.

Первыми почему-то отчетливо увидел темные глаза, с интересом на него смотрящие. Все остальное – черты лица, фигура, одежда, экипировка, оружие – показалось размытым фоном, словно зрение подверглось коррекции эффекта «боке», как объектив фотоаппарата, снимающего в режиме портретной съемки.

Голос тоже воспринимался отчетливо.

– Это не я стрелял в твоих напарников, но благодаря мне третий выстрел был не в тебя. Пафосно прозвучит, согласен, но удача на твоей стороне, я в натуре подоспел вовремя, чтобы спасти человека, Андрея. Ты же Андрей, так, и твоя фамилия Подлипнюк?

– Э-э-э… я-яа-а… – вмиг пересохшая глотка неубитого третьего после этакого внезапного заявления не смогла исторгнуть ничего более содержательного.

– Погоди секундочку, я возьму флэшку с трупа Викинга. Ему она точно больше не понадобится, да и вообще в этой Зоне быть не должна. Совершенно излишне, чтобы кто-то здесь узнал, что там записано. Все, кто у вас с содержимым файлов с этого носителя успел ознакомиться, уже мертвы. Считаю, тебе пока не нужно присоединяться к списку жертв собственного любопытства. Что именно понадобится для продолжения пути, я позже сам расскажу. А эту память мы уничтожим. Уму непредставимо, как она сюда попала, как уцелела, но факт, она здесь и за нее убивают. Так что давай прервем цепь смертей, ничего, кроме вреда, в вашей игре знание, содержащееся в этих файлах, не принесет. Согласен?

Андрей совершенно потерялся, придавленный обвалом неожиданностей, внезапностей и совершенно непонятной ему инфы. Поэтому не нашел ничего лучше, чем просто кивнуть. За нож он и не подумал схватиться. Имеющегося военного опыта хватило, чтобы сообразить: убить не убьют, но атаковать точно не дадут. И смысла колоть, резать или стрелять в общем-то с каждой секундой, с каждым услышанным словом становилось все меньше.

– И да, надо сразу дать новичку зонное имя. Я мог бы назвать тебя… м-м-м… Мамай, например, или Айвенго. Любым прозвищем, позаимствованным у легендарных героев, мастерски владевших клинками.

– Я никакой не мастер…

– Не прибедняйся, ты прекрасно владеешь холодным оружием в той или иной ипостаси… Воин Андрей по фамилии Подлипнюк. Где-то это не твоя фамилия, а прозвище, образованное от места обитания под деревьями. Где-то твоя фамилия дала название легендарной системе автоматического оружия. Где-то ты погиб, где-то выжил. Разное случалось. Но в этой игре ты исполнишь другую роль. Обезоруживающую.

– Автоматы? – Андрей закономерно решил, что ослышался или что-то не так понял. – Моей фамилией? Как такое может быть?!

– Далеко-далеко и одновременно совсем рядом, – продолжил плодить загадки внезапный собеседник, представившийся Николаем.

– Очень содержательный ответ, – не удержался Андрей от комментария. – В расплывчатом стиле – где-то умер, где-то воскрес.