– Молодец, огрызаешься, значит, в себя приходишь, – похвалил странный сталкер; его темные глаза заблестели, словно в них зажглись искорки света. – Верное свидетельство, что ты наш человек. Стремительно восстанавливаешься, а ведь только что от страха трясся, помирать готовясь! Возвращайся, боец, ты-то и нужен для контроля этой Зоны… Знаешь, а назову-ка я тебя не мудрствуя лукаво Свет. Все очень просто, свет, только свет может противостоять тьме. Вместе мы, получается, – луч света. Вонзимся в черноту, как острый кли…

– Обоснуй! Я не знаю, кто ты такой и зачем тебе я, – перебил Андрей. Он уже полностью оклемался и понял, что плыть безвольной щепкой по течению не стоит. Если он без дураков нужен по какой-то причине этому бродяге Зоны, явно ветерану, то пусть внятно объяснит зачем. А новичок еще подумает, хочет ли становиться… Светом.

Ведомый покосился на тела двух мертвых сталкеров, лежащие совсем недалеко. Красноречивое напоминание, что правильный выбор маршрута ходки в Зоне определяет, надолго ли останешься живым.

Ответная реакция оказалась очередной неожиданностью.

– А ты знаешь, я повременю уничтожать память. – Бывалый сталкер тоже посмотрел на трупы и перевел взгляд на флэшку, снятую им с тела Викинга и теперь лежащую на его раскрытой ладони, затянутой перчаткой. – Все-таки кто-то же из спецотряда старался, трек за треком рапортовал о прохождении. Короче, сделаем так. Ты познакомишься с инфой, что на флэшке. Поймешь, какой это ужас, если вторжение случается взаправду… И чтобы оно не воплотилось, захочешь сделать все, чтобы никаких оккупаций больше не было. А потом уже сотрем эту инфу. Только в нашей памяти она имеет право жить. Никуда и никому не копировать. То, о чем забыли, не существует. А мы, единственные знающие, присмотрим, чтоб никому в этой Зоне не удалось додуматься снова…

– Стой, подожди! – взмолился первоход и даже руками протестующе замахал. – Торопишь события, я же ничего не знаю еще, не разобрался что к чему!

Все произнесенные слова Андрею были знакомы по отдельности, но вместе никак не складывались в нечто осмысленное, поддающееся пониманию.

Сплошные знаки вопроса вместо осознанного вывода.

– Ты поймешь и разберешься. Просто не все сразу… Сейчас я тебе коротко суть излагаю. Существует опасность, что кто-нибудь из сталкеров этой Зоны снова найдет эту дорогу. Так вот, чтобы эта дорога не пролегала в реальности, мы здесь и прикрываем собой миры. Потенциал уводим в воображение, а не на реализацию. Тех, кто стремится к исполнению и может навредить, найдем и зачистим. Вперед, ведомый. Тебе многому надо научиться, пока сам станешь ведущим…

– Ты уверен, что я соглашусь?!

Андрею даже самому интересно стало, отчего Николай так безапелляционно уверен.

– Куда ты денешься! – Широкая улыбка осветила лицо ветерана, и выяснилось, что оно совсем не суровое и не злое, а вполне даже располагающее к доверию; наконец-то, кроме вбирающих в глубину темных глаз, отходящему от шока восприятию новичка удалось различать другие детали облика… Напарника?

– Я не собираюсь деваться. Просто хочу знать ответ на вопрос зачем? И кстати, твое зонное прозвище я до сих пор не знаю. Оно есть?

– Куда ж в Зоне без него… Я даже вслух произносил, когда тебя именовал. Свет, зови меня Луч.

– Ну-ну, – Андрей покрутил головой, – Луч Света, значит…

– Ловчие желаний мы. Ты ведь тоже, потенциальный. Я тебя сразу почуял, стоило сюда прокрасться. Обрадовался, как пацан, знаешь ли! Точно-точно! До меня были ловчие, и хочу, чтобы после меня были. Ты – будешь.

– Почему я? – растерялся Андрей.