Смертоносные искажения природы, как назло, присутствовали, и в немалом числе. Кремень двигался между угрожающими абнормалями в предельно форсированном темпе, запредельно рискуя. По сути, он в эту минуту добровольно служил «отмычкой».

Еще державшиеся в трезвом состоянии бредуны вырубили еще одного уже зазомбированного, который открыл пальбу по своим, и потащили его, а также тела Шураса и Баркаса вслед за Кремнем по тропе отступления, которую он экстренно прокладывал.

Кремень, впрямую рискуя жизнью, поработал смертником, уводя товарищей по оружию из зоны влияния Кукловода. Во время продвижения еще один бредун активно зазомбировался, но напарники сразу вырубили и его тоже. Ведущий наверняка тоже чувствовал, что ментальный манипулятор пытается проникнуть к нему в разум или хотя бы отвлечь от поиска тропы, и поэтому постоянно бормотал сквозь зубы неразборчивые проклятия, помогая разуму концентрироваться на главной цели. Осознавание себя – залог неуязвимости.

– Оторвались, уф-ф-ф-ф! – наконец облегченно выдохнул Кремень.

Волна давления схлынула.

Они выбрались на обширное поле.

Баркасу, как выяснилось, пуля Кремня не навредила; попала в броник и тем самым сбила с ног. Когда лидера группы тащили, пришлось забрать у него автомат, врезать пару раз и блокировать руки, чтобы не сопротивлялся. Чем дальше удалялись из ареала воздействия Кукловода, тем больше Баркас приходил в себя. Очухался… Сейчас он сидел, сожалея о том, что натворил, – его очередь, которую он выпустил не по своей воле, а потому что его заставил монстр, убила Шураса. Этого бредуна тоже дотащили до открытого поля, но напрасно – биение пульса отсутствовало.

– Нет твоей вины, брат, – сказал Кремень.

– Я помнил, что в той стороне должны быть вы, но тут увидел чмошника, – глухо произнес понурый Баркас, – отчетливо увидел… Засек угрозу, и чей-то голос в голове командует: «Убей!» А потом твоя пуля меня остановила. Хорошо хоть, ни в кого другого я не успел попасть. Если бы прислушался к чуйке и не среагировал так быстро, то успел бы понять: что-то не так…

– Придется смириться. Шурас мертв. Ты можешь жалеть об этом, а можешь осознать все, что случилось, и идти дальше.

Двое зомбированных, которые, к счастью, никого не убили, приходили в себя с трудом. Вообще известно, что такой резкий разрыв контакта с пси-оператором, как, например, потеря сознания от удара прикладом, может привести к непредсказуемым последствиям для мозга. Помимо прочих Кукловод взял под контроль тезку – бредуна с прозвищем Серый, к которому обращался Баркас в начале их встречи с Кремнем.

– Где… я? – спросил другой Серый, вернувшись в сознание.

– Ты меня узнаешь? – наклонился к нему Баркас, приподняв забрало шлема и показывая лицо.

– Баркас… ты… Что случилось?

– Кукловод, сволочь! Взял под контроль. Но сейчас ты в безопасности, почти все живы. Думать и идти можешь?

Как выяснилось, очнувшиеся бредуны себя не помнили с момента выхода из лагеря. У Рычага момент окончания воспоминаний был раньше, а Серый смутно припоминал какие-то моменты ходки. Им обоим объяснили, что случилось, рассказали о всех событиях, помогли подняться, и после некоторой адаптации бойцы снова вернулись в строй.