– А это нужно знать, где искать, – пришедший наконец поднял забрало шлема; показав лицо, подмигнул часовому, – вы только не трепитесь никому. Мало ли здесь недобрых ушей…

– А то, – согласился первый.

– Как скажешь, Геркулес, – согласился второй.

По идее, старший бродяга вообще не должен был бы распространяться о драгоценной добыче, но он зачем-то проговорился.

По лицам младших было видно, что им стоит больших усилий ни с кем не поделиться этой новостью. И не факт, что сохранят доверенный секрет.

Так всегда бывает – крутой сталкер, практически легенда, возвращается из длительного рейда, случившегося неизвестно в каких дебрях Трота, и его появление сразу обрастает среди массы новичков различного рода толками, реакциями, сплетнями и так далее. Но мало кто из свежеприбывших, будущих опытных ходоков, а пока еще «сталкеров» в кавычках, останется равнодушным к появлению в их поле зрения аутентичного ветерана.

Геркулес, не медля, сразу направился в бар. Проследовал по улице в глубь восстановленного добровольческими силами сталкеров поселка, завернул к подремонтированному одноэтажному строению бывшего магазина и проник внутрь переполненного бродягами помещения. Отдал оружие вышибале на входе, уселся за свободный столик… и вдруг непрочный стул накренился и сломался под его тяжестью!.. Геркулес успел в последний момент вскочить на ноги, но казавшийся прочным и надежным стул вмиг превратился в кучку ни на что не годной рухляди.

По залу прокатился сдержанный смешок. Казалось бы, ситуация обычная, а все равно многие сочли ее забавной.

– Черт бы его побрал!.. – ругнулся бармен, заметив конфуз, произошедший с одним из клиентов. – Извини, приятель, мебель тут… э-э-э… Трот ее знает какая. Садись на другой стул, этот сейчас унесем. – Он сделал знак шкафоподобному охраннику и спросил Геркулеса: – Как я могу загладить инцидент?.. Стакан водки пойдет?

– Давай лучше бренди, – определил «пострадавший» сталкер, пересаживаясь на другой стул.

– Бренди за счет заведения! – воскликнул колоритный бармен по кличке Таракан – из-за характерных усов – и, оперативно плеснув в стакан заказанной жидкости, поднес солидному клиенту.

Ветеран с удовольствием отпил недешевое пойло, потом еще заказал макароны по-флотски, уже за свой счет, и кусок свежего хлеба. Такой нехитрый обед обошелся ему в сто семьдесят рублей. Сто семьдесят, блин, рублей! И это еще не самые наглые в Зоне цены. Где-нибудь в одном из нечастых заведений третьего круга, которые в этой временной эпохе можно было еще встретить, те же макарошки с хлебом встали бы ему в полтыщи деревянных!

Доев, удовлетворенный сытый сталкер облизнулся и заказал добавки. В конце концов, тому, кто вернулся с хорошим хабаром, можно и пошиковать. Вот уж правда – не ищи «зонники» как проклятый, и они сами будут попадаться тебе на пути.

Принесли вторую порцию еды. А буквально через минуту Геркулеса вдруг приобняла, подойдя сзади, соблазнительная красотка из местных то ли стриптизерш, то ли официанток. К ароматам пищи, искушающим изголодавшегося сталкера, примешалось умопомрачительное амбре женских духов. Плеча сталкера коснулись светлые локоны…

– Суровый бродяга не хочет немножечко поразвлечься?.. – проворковала девушка очаровательным тембром, после чего игриво, с рокотом, произнесла его зонное прозвище: – Гер-р-ркуле-ес тебя зовут, говор-рят…

Мужчина поднял голову, повернулся к ней лицом, и ТАК на девушку посмотрел, что у красотки наверняка перехватило дыхание. На миг их глаза оказались в завораживающей близости.

– С потрясающей девушкой ни один бродяга не отказался бы провести ночь, – хрипловатым баритоном вымолвил он.