– Ну ничего, испытания существуют для того, чтобы их преодолевать, – проворчал замыкающий себе под сопливый нос.

В лесу процесс продвижения ожидаемо усложнился. Хорошо хоть, сейчас было не лето, когда листва не только мешает обзору, но и пытается буквально залезть во все щели одежды и снаряжения!.. Иногда даже – слишком буквально залезает: мутированных растений в Зоне до фига и больше. Однако и сейчас продираться сквозь ветви приходилось с трудом, да и изменки не давали расслабиться. Кислотная струя пролетела в каком-то полуметре от шлема Ротвейлера!.. Но все обошлось, охотники добрались до начала подъема, никто не гробанулся по ходу.

Теперь предстояло прокрадываться наверх, долго и нудно. Холм был высо-о-окий!.. Почти что гора, только одиноко стоящая. Причем как именно идти, особо никто не представлял, локация была не ахти какой популярной, хорошо хоть, что конечная точка известна. И почему непопулярная, Геркулес узнал в результате новообретенного опыта: после трех часов изнурительного рейда, часто превращавшегося в ползанье на брюхе между абнормалями в сантиметре от возможной погибели.

Ротвейлер наконец сообщил, что до цели недалеко. Позади осталось огромное расстояние. По ощущениям, так и все десять километров!

Геркулес позволил себе облегченно раскашляться. К счастью, температура вроде не скакнула, хотя ощущения сейчас могли обманывать…

Пятеро рейдеров залегли на привале. Но отдохнуть и подкрепиться, Трот подери, им спокойно не дали!..

Суперож, чмошник, образовавшийся из смеси человеческого генома с геномом ежа, сверзился на них внезапно, скатился сверху, с верхушки холма. Гнилой вовремя открыл огонь, и здоровенный колючий шар, прошитый пулеметной очередью, отскочил вбок и укатился по склону куда-то правее, вниз… Однако, вскоре остановившись, он развернулся, встал на нижние лапы и теперь оказался в тылу группы! И атаковал уже с того направления, которое контролировал Геркулес.

Сталкер выпустил автоматную очередь в упор, но Суперож успел мгновенно метнуться в сторону, оставшись невредимым, вихрем промелькнуть за деревьями и снова атаковать, чтобы накрыть человека в прыжке! Но тут слева от Геркулеса бабахнуло очень громко, и остромордая башка монстра разлетелась на куски.

Это Балу, еще один напарник, попал в нее из подствольного гранатомета. Осколок разорвавшейся гранаты ужалил Геркулеса в запястье, но это ранение явно не было сопоставимо со страшной перспективой когтисто-колючко-зубастой смерти в объятиях мутного урода. Который, кстати, успел распороть ему лапой комбез и кожу на предплечье. Ну да ладно, царапины быстро заживают, надо только обеззаразить.

– Или зараза к заразе не прицепится, – буркнул сталкер, подразумевая простудную инфекцию, циркулирующую в нем сейчас.

Следующими словами, сказанными громче и совсем не ироничным тоном, Геркулес сердечно поблагодарил Балу. Благодаря напарнику он выжил. А мог и окончить ходку прямо здесь и сейчас. Ослабевший от простуды организм все-таки подвел…

– Но тебе еще рано умирать, – прошептал сталкер, провожая взглядом удаляющуюся спину Ротвейлера, – я здесь только ради того, чтобы ты не сдох, брат…

Группа без задержки двигалась дальше; вскоре пятерка охотников окружила ту самую пещеру, из-за обитателей которой и разгорелся сыр-бор, и подготовила план атаки. Сначала Макс-Меткий, снайпер, убрал из старой, но шикарно тюнингованой эсвэдэшки всех грозоклювов, которые шарились у выхода из норы. Ротвейлер саданул внутрь из РПГ. И сразу же за ним использовал свою «трубу» и Балу.

Землю тряхануло так, что чистильщики едва устояли на ногах.