– Воображаю, чего он тебе наговорил. Прости, пожалуйста. Мне страшно жаль. Отец не имел права так с тобой обращаться.

– О нет, чего он мне наговорил, ты даже вообразить не можешь. А хочешь знать, что он сделал? Вручил мне чек – чек на баснословную сумму. Поначалу я подумал, он от меня избавиться пытается. И тут его светлость объявил, что чек – это твое приданое. Похоже, твой отец и впрямь хочет, чтобы ты за меня вышла. И дед с ним согласен.

– Мне выйти за тебя? – задохнулась Шатти.

– Мы с твоим дедом поболтали по душам.

Шатти, он изумительный старикан, просто изумительный!

Словно не слыша его, Шатти вскочила и принялась нервно расхаживать взад вперед по комнате.

– Они хотят, чтобы я вышла за тебя!

Кеннет серьезно кивнул.

– Кажется, твой отец решил, что, если он разрешит тебе стать моей женой, ты поступишь с точностью до наоборот. А дед твой считает, что я тебе идеально подхожу.

Шатти чувствовала, как на место обиды заступает гнев. Она стиснула кулаки. Итак, за нее снова спланировали все ее будущее – отец, и дед, и даже Кеннет! Вот и с Эдамом все именно так было!

– «Идеально подходишь» – с горечью повторила она. – Подходишь – для чего? Чтобы воспитать из меня покорную жену и любящую мать?

– Шатти, я… – изумленно запротестовал Кеннет.

– Ни слова больше! – негодующе вскричала она. – Я ушам своим не верю! Ты – на их стороне! Они тобою манипулируют, а ты им это позволяешь! Я то думала, ты – сильнее. Я… я думала, ты не такой.

Лэверок подскочил к ней, ухватил за плечо и развернул лицом к себе.

– Никто мною не манипулирует, так и знай!

Я просто выслушал все, что они имели мне сказать, и сделал собственные выводы, Я пришел сюда потому, что хочу построить для нас с тобою общее будущее. Я пришел сюда потому, что понял: я без тебя и дня прожить не в силах. А когда мужчиной владеют чувства настолько сильные, он обычно предлагает любимой женщине выйти за него замуж. Так ты станешь моей женой, черт подери?

– Что за прочувствованное предложение руки и сердца! – презрительно рассмеялась Шатти. – А мне теперь полагается разрыдаться от умиления и поклясться тебе в вечной любви и верности?

Кеннет извлек из кармана бархатную коробочку, немного повозился с замочком и достал кольцо – бабушкино кольцо с сапфиром!

– Прежде чем ты совсем расчувствуешься, – не без сарказма объявил Лэверок, – позволь мне соблюсти необходимые церемонии. Шатти, я люблю тебя. Я люблю тебя с того самого дня, когда вынес на плече из заведения старика Викмана. И буду любить тебя, пока дышу. Ты выйдешь за меня замуж?

– Где ты взял это кольцо?

– Мне его дал твой отец. Сказал, что тебе оно дорого. Вроде как семейная реликвия. – Кеннет завладел рукой молодой женщины и едва ли не силком надел кольцо ей на палец.

Но Шатти с досадой сдернула его и швырнула в гостя. Кольцо упало на ковер у его ног.

– В жизни своей не слышала такого нелепого предложения руки и сердца. И замуж за тебя я не выйду. Ни сейчас, ни в будущем.

– Знаешь, а ведь именно этого твой отец и добивается. Он сам так сказал: стоит ему одобрить твой выбор, и ты тут же поступишь наперекор. По моему, манипулируют тут тобою, а не мной.

Молодая женщина убито покачала головой.

– Уходи. Не хочу больше ничего слушать. Я жалею, что вообще тебя встретила.

– Никуда я не уйду, – заявил Лэверок. – Я люблю тебя и знаю, ты меня тоже любишь. Нам суждено быть вместе.

– По твоему, все так просто, – вздохнула Шатти.