– Меня с самого начала предупредили, что Оксдэм – не место для сопляков. Да, впрочем, я и сам это понимал еще тогда, когда оказался здесь в качестве представителя военных властей... территория, населенная сплошными лендлордами, причем не карликовыми, а, если рассматривать вопрос формально, самыми что ни на есть настоящими. Владельцы шахт располагают землями, вполне сравнимыми с владениями самых кичливых лордов Бифорта! Правда, ведут они себя как обычные свиноводы... и еще – это пресловутое рабство, о котором мне прожужжали все уши еще в столице.

    – Я не воспринимаю это как рабство, – покачал головой Андрей. – Все гораздо глубже, мастер шеф, и скоро вы это поймете. Послушайте совета человека, который провел здесь много лет: не берите в голову. Это суровый, малолюдный мир, здесь правят иные законы. Любая попытка проводить жесткую политику натолкнется на молчаливое, но весьма упорное противодействие. Когда я только начинал службу, почти у меня на глазах застрелился ваш коллега, шеф-попечитель Уитман. Бедняга никак не мог понять, что законодательство Конфедерации бессильно на землях гордых и хорошо вооруженных людей. Должно пройти немало времени, прежде чем сами они осознают, что на самом-то деле Закон всегда стоит на их стороне. Пусть все течет своим чередом... процесс все равно необратим.

    Шеф смущенно посмотрел на свои миниатюрные руки. Проследив за его взглядом, Андрей почему-то представил себе этого человека в боевом комбинезоне с оружием в руках. Маленькая, отважная мышь, способная напугать кота... В кабинет шумно вломилась секретарша с большим подносом.

    – Сюда, сюда, – засуетился Бэрден, указывая ей на традиционный длинный стол для совещаний. – Прошу вас, мастер доктор.

    – Можете звать меня просто «док», – усмехнулся тот, – или Андрей – как вам удобнее. Почти всю войну я провел в экипажах, а там мы не слишком-то думали о чинопочитании.

    – Тогда я – просто Олли, – понял шеф. – В конце концов вы, я да еще молодой доктор Коннор – вот и вся местная власть... в некотором смысле. Шерифа Маркеласа я никак не могу назвать государственным человеком.

    – Хо, а Маркеласа выбрали шерифом?

    – Вы знали его раньше?

    – Ну разумеется. Он был видной фигурой до войны. Своеобразная личность... Вам, наверное, с ним трудно, но, поверьте, на самом деле он довольно симпатичен – если, конечно иметь общее представление о местных типажах. А что это за Коннор, о котором вы говорите? Военный?

    – Довольно милый юноша. Нет, не служил, не знаю уж почему. Он прибыл сюда месяц назад... очень такой, знаете, решительный, полный честолюбия и, – шеф тихонько хихикнул, – желания отслужить полный срок.

    – Раз так, парень не продержится и один контракт. Здесь нужно работать до потемнения в глазах, и лишь немногие выдерживают эту каторгу. Вообще, я считаю, что два врача на наш участок – это форменный идиотизм. Я хотел бы попросить вас, Олли, так, знаете, немного конфиденциально – расшевелите власти, чтобы нам скорее прислали третьего, как положено по штатному регистру. Я знаю, у вас получится.

    Через час Огоновский покинул осоловевшего шефа и забрался в свой колесный вездеход, привезенный с Авроры вместе с остальным барахлом, необходимым для жизни на Оксдэме. «С Бэрденом проблем не будет, – решил он. – Значит, следует приступить к обустройству собственной жизни.