— Памятник первому поселенцу, — сообщил Гэб, перехватив мой взгляд, — считается, что Отцы-Основатели ведут свой род именно от него. Мы сейчас стоим на главной площади столицы.

Площадь имела форму прямоугольника. Ее крест-накрест пересекали две аллеи. Я не знаю, какие усилия требовались для того, чтобы поддерживать высаженные вдоль них деревья в живом состоянии. Благодаря терраформированию кислород и углекислый газ появились, но сам климат на красной планете оставался ужасным. Одни пыльные бури чего стоили. Поэтому марсианские города прятались под прозрачными циклопическими кубами. Пару таких городов-оранжерей я видел слева от нас. А справа… я сразу понял, почему резиденция марсианских правителей называлась «Дом на скале». Здание действительно располагалось на обточенной ветрами, похожей то ли на клык, то ли на зуб одинокой скале. Наперекор марсианской традиции особняк был закрыт от непогоды не кубом, а стеклянной сферой с узором из армирующих конструкцию балок. И от этого смотрелся очень эффектно, напоминая подарочный шарик с глицерином. Или высоко зависший магический мыльный пузырь.

Защитное построение «трех топоров» было чересчур парадным, на мой взгляд. Рота построилась в каре, заключив нас в центре. Техника встала на флангах, дроны зависли над нашими головами. Перед построением вышел капитан Заммер. Он выкрутил громкость динамиков брони на полную и начал толкать воодушевляющую бойцов речь:

— Коварный враг пробрался в самое сердце нашей Родины! Враг, с которым нам не приходилось иметь дело до этого момента! Он переделывает наших граждан в кошмарных монстров, которые, собственно, и будут нам противостоять! Они быстры, живучи, их когти способны пробить керамическую броню, но… — капитан покачал огромной винтовкой в своей руке, — но у них нет этого! По сути они просто опасные звери. У нас же есть дистанционное оружие, и поэтому…

Речь капитана внезапно прервали. И сделали это самым безобразным способом! Что-то влетело в шлем капитана — я подозреваю, что снаряд из переносного рейлгана, так как броню он пробил играючи. И не просто пробил — голова капитана взорвалась, как перезрелый арбуз, разбрасывая кругом красные брызги. Его броня какое-то время еще получала импульсы от тела, поэтому сделала несколько шагов, потом зашаталась и рухнула на спину. Все это время марсианское воинство стояло молча и без движения. Зато потом звуков стало много. Слишком много.

Скорее всего, имело место предательство. Или шпионаж. Потому что враг был в курсе, где и когда мы высадимся. И начал долбить по площади артиллерией. Я, честно говоря, на свист снарядов среагировал не сразу, потому что до этого момента ни разу не попадал под огневой налет. У Габриэля, похоже, такой неприятный опыт был, потому он сгреб нас с Клер и швырнул под брюхо челнока.

— Что происхо… — Вопрос Клер потонул в страшном грохоте. Из-под шаттла нам мало что было видно, но разрывы, взметающие бетон и десантников в воздух, я разглядел.

— Капитан же говорил, что у них нет огнестрельного оружия!

— Значит, он ошибался. И мы наблюдаем цену этой ошибки, — ответил мне Гэб.

«Цена» — слишком слабое слово. Я бы сказал — расплата. Как жнецы могли использовать свои лапы-косы, чтобы управляться с земными пушками⁈ Или… им помогали люди? Те самые военные мятежники⁈

Кто бы ни палил в нас сейчас, делали они это с невероятной точностью и эффективностью. Подарки с неба сыпались ровно в ряды десантников и технику. Туда же падали сбитые дроны, кто-то отрабатывал не только по технике и пехоте, но взялся и за нашу малую авиацию!

Наше почти что парадное шествие за один миг превратилось в тотальный ужас и разгром! И он только ухудшался из-за того, что рота осталась без командира.

— Первый взвод — подавить огневую точку слева по маркеру! Там снайпер! «Мародеры», активировать ПВО — закройте нас от ракет! Пеленг на батарею! Залп! — понеслись в эфире отрывистые команды.