Пару секунд стояло молчание, потом Томпсон произнес высокомерно:

— Хорошее предложение, Александер. Только я сомневаюсь, что ваш друг на него решится. Одно дело смотреть, другое…

Я помедлил. С одной стороны, я и сам этот вариант рассматривал, с другой… предложил его все-таки не я. Что напрягало. Бросив взгляд на Аарона, сидевшего с совершенно безмятежным видом, я чуть нахмурился. Чем умнее человек, тем сложнее заглянуть на посвященные ему в Книге Перемен страницы. Не на моем нынешнем уровне точно…

Но и уйти я теперь не мог. Слишком большой удар по репутации, что, опять же, помешает занятиям в Школе…

— Ты прав, — ответил я, посмотрев на Томпсона. — Я не буду участвовать…

— Я же говорил!

— …если это будет просто спарринг.

Глава 17

Томпсон смотрел на меня с неприкрытым раздражением.

— И что это значит?

— Каждый из участников поставит по тысяче колоннисов, — ответил я. — Проигравший в каждом раунде отдает свою ставку победителю и выбывает. Начинаем с четвертьфиналов. Кто победит один раз — останется при своем, кто два раза — уже будет в плюсе. Ну и победитель получит три тысячи.

— Идиотская схема, — «оценил» Томпсон после короткой паузы.

— А я за, — сказала смуглая девчонка. Стихийница середины второго ранга. Пока шел спор, вокруг собралась почти все присутствующие. — Если все уйдет победителю, то я не буду участвовать. Против третьего ранга я ничего не сделаю, а вот при удачной жеребьевке и заработать можно.

— Руби, ты столь же умна, сколь и прекрасна, — широко улыбнулся Аарон. — Я это всегда говорил! По-моему отличная схема!

— Тебе-то чего? — глянула на него Оливия. — Ты все равно не участвуешь!

— Это не мешает мне оценить красоту замысла!

— Ага, конечно.

— Могу одолжить тебе, если проблемы с деньгами, — предложил я.

— Что?! Да то ржавое корыто, на котором ты ездишь, меньше тысячи стоит! — возмутилась блондинка.

Вот это она, кстати, зря. Тот Лотос не меньше тысячи стоил. Правда, и не больше, но это уже частности.

— Значит, ты участвуешь? — уточнил я.

— Да!

Томпсон же, от которого я ожидал возражений, повел себя неожиданно сдержанно… после того, как Эванс что-то ему сказал. И по губам прочитать не получилось. То ли он случайно так встал, то ли… не очень случайно.

— Ладно, думаю три тысячи мне не помешают, — сказал Томпсон. — Крис, скажи Бутину, чтобы провел жеребьевку.

Бросив на меня многообещающий взгляд, он развернулся и двинул в другой конец зала. Блондинка какое-то время еще стояла…

— Занять все-таки? — предложил я.

— Что?! Да ты… Молись, чтобы ты мне не попался!

Резко развернувшись, она тоже пошла готовиться. Вскоре у трибуны рядом со мной остались только Оливер с Аароном.

— Какие правила? — спросил я.

— Свободный бой, — ответил Оливер. — Проигрывает тот, кто не может продолжать или кто вышел за пределы поля. Запрещено применение артефактов выше максимального ранга участников. То есть, выше третьего ранга.

— Рукопашка?

— Да, конечно.

— Огнестрел?

Это сбило белобрысого с толку.

— Гм… не знаю.

— Неартефактный на соревнованиях запрещен, — ответил Аарон за него.