Пробежав через проем, я проскочил короткий коридор и оказался внутри огромного цеха. В самом его центре примотанная скотчем к стулу сидела Софи. Глаза у нее покраснели от слез…

— Алекс! — увидев меня, она тут же задергалась, стул под ней зашатался. — Алекс, я…

— Ничего не бойся, все будет в порядке, — сказал я. — Я обещаю…

— Я бы на вашем месте этого не делал.

Я перевел взгляд и… культиватор — никто другой это быть не мог — уточнил:

— Я не про обещание, я про стул. Не стоит его раскачивать. Под ним установлена бомба, простая механическая, без всякой артефакторной защиты и прочего. Если ножка сдвинется с места, то девушка отправится полетать. Как нетрудно догадаться — по частям.

Софи после его слов сразу застыла, а я… попытался вспомнить, не видел ли его раньше… Нет. Простое европейское лицо с легкой щетиной, средний рост, невзрачная одежда. Он стоял метрах в двадцати от Софи и направлял на нее внушительного вида ружье. От меня его частично загораживала поддерживающая крышу стальная колонна — он опирался о нее плечом.

— Кстати, бомба и этот системный ремингтон, — незнакомец чуть качнул стволом, — не все, что у меня есть. Шнур, что привязан к моей щиколотке, тоже ведет к бомбе. Стоит мне дернуть ногой, у тебя будет тридцать секунд, чтобы утащить девчонку вместе со стулом. И даже если ты успеешь, останется всего полчаса до того момента, как начнет действовать особый стихийный яд, который я ей вколол. Противоядие — в очень хрупком контейнере, у меня в кармане. Не знаю, можешь ли ты чувствовать ложь, но прямой обман скорее всего можешь. Потому уточню. Я не вру, все, что я сказал сейчас — правда.

На несколько секунд после этого возникла пауза.

— А не слишком много средств убиения на одну меня? — раздался даже больше пораженный чем испуганный голос Софи.

— Просто на всякий случай, — с безразличием ответил… культиватор. Все-таки культиватор. Я уже достаточно долго находился рядом с ним, чтобы даже сквозь помехи определить его тип влияния. Определенно он имел ранг в Стихии — второй с половиной, наверное даже близко к третьему. Плюс, обладал энергетикой культиватора ступени сплавления элементов (4).

Из-за моей кривой прокачки я не мог точно сказать, кто из нас сильнее, но, кажется, он все-таки не был темным. Скорее всего, он должен был рано или поздно им стать, но пока не был. И это только все усложняло. Ожидать от него можно было всего, что угодно.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Не думаю, что это важ…

— Предатель!

Мы оба обернулись к Софи, которая тут же добавила:

— Алекс, он был одним из папиных учеников! Я видела как они разговаривали в центре, в Джейме еще на Пятой, когда папа меня возил на сдачу ранга! И он потом сказал, что это его ученик… Утон… Кунтон… Игнутон его зовут!

— Итон, — поморщился «предатель». — И я в любом случае об этом бы рассказал.

— Ага! Ври больше! — у Софи даже глаза загорелись. — Сдавайся — тебя вывели на чистую воду!

— Напоминаю, что это твои полчаса идут, — ответил бывший ученик Алексея. — Еще хочешь о чем-то поговорить?

Софи открыла рот, чтобы что-то возразить… и тут же закрыла. Бросила взгляд на меня…

— Все будет в порядке, — напомнил я ей. И повернулся к… Итону. — Что тебе нужно?

— Переходим наконец к сути? — уточнил он спокойно. — Хорошо, а то я заждался.